El nombramiento de Lazard de Peter Orszag como director ejecutivo inicia un gran experimento para una de las instituciones financieras más venerables del mundo, que apuesta a que un ex académico y miembro de Washington puede revivir su fortuna.
Orszag se hizo un nombre como un economista prodigio con títulos de Princeton y la London School of Economics antes de servir en el gabinete de Barack Obama y, finalmente, llegar a Wall Street.
Ahora, Lazard nombró al hombre de 54 años para reemplazar al director ejecutivo Ken Jacobs en octubre, luego de una pérdida impactante en el primer trimestre y una caída en la tarifa del acuerdo que desencadenó un plan para recortar una décima parte de su fuerza laboral.
El desafío para Orszag es generar credibilidad en medio de un profundo enfriamiento en las fusiones y adquisiciones, en un momento en que la alguna vez preeminente franquicia de Lazard en acuerdos de gran éxito se ha erosionado lentamente debido al surgimiento de imitadores advenedizos.
“Admiro a Peter por arremangarse”, dijo un ejecutivo de Lazard sobre la llegada de Orszag a la firma en 2016. Entre su paso por la Casa Blanca y su aparición en Lazard, cuyo negocio de asesoría financiera ahora dirige, Orszag se curtió como un financista en Citigroup.
En el diminuto Lazard, obtuvo una inmersión aún más profunda. Orszag, un entusiasta de los maratones cerebrales y de buenos modales, se sumergió en el oficio de los modelos de acumulación de ganancias y diapositivas de pitchbook. Experto en los mercados de seguros de salud, comenzó con clientes de ciencias de la vida y atención médica.
Su estatura creció a medida que desarrollaba sus habilidades para hacer negocios y en 2019 fue designado para dirigir el negocio general de asesoría financiera de la firma, dejándolo en efecto heredero aparente de Jacobs, el veterano de Lazard de gran prestigio que ha estado al frente de la firma desde 2010.
Lazard había sido tradicionalmente una organización despreocupada que dejaba que sus estrellas ejercieran su oficio como mejor les pareciera. Orszag, en su esencia, es un tecnócrata con fuertes puntos de vista sobre cómo la empresa podría administrarse de manera más sistemática.
Dirigió inversiones en la expansión del análisis de datos y la inteligencia artificial para los negocios bancarios y de gestión de activos de la empresa. Otras iniciativas fueron tan mundanas como aprovechar los beneficios del trabajo flexible, incluso cuando los rivales insistieron en que todos los banqueros regresaran a la oficina todos los días.
Entre sus otras apuestas ha estado empujando a la empresa a un «grupo de expertos», como esfuerzos. Orszag ha sido el campeón del Centro Climático Lazard, un depósito de investigación sobre la transición energética y los combustibles limpios. Otra es la formación de un grupo de «asesoramiento geopolítico» que asesora a las empresas sobre cómo responder a las fuerzas sociales y económicas.
Varios empleados de Lazard dijeron que Orszag había demostrado ser un soplo de aire fresco, aportando un enfoque analítico a una industria notoriamente aislada que no había evolucionado mucho durante décadas. Uno dijo que era la imagen misma de un «erudito-banquero».
“Al no haber pasado por el sistema bancario, le doy crédito por pensar mucho sobre qué temas serán más importantes para los directores ejecutivos en 2025 en lugar de 1995”, dijo un director gerente.
Para otros, sin embargo, existe una preocupación por el avance de la misión y cómo sus iniciativas magnánimas pueden impulsar las tarifas de los acuerdos que son el alma de la empresa.
Peter Orszag, entonces director de la Oficina de Administración y Presupuesto, junto al presidente Barack Obama y al subdirector de la OMB, Rob Nabors, en una conferencia de prensa sobre el presupuesto en mayo de 2009 © AFP
“M&A es un evento episódico para la mayoría de las empresas. Los bancos boutique necesitan algo más de qué hablar frente a los directores ejecutivos y las juntas directivas”, dijo un ejecutivo de Lazard desde hace mucho tiempo. “La pregunta es cómo aprovechar estas actividades extracurriculares para obtener resultados reales”.
La banca de inversión también sigue siendo un esfuerzo humano, particularmente en Lazard, conocido por su lista de personalidades más grandes que la vida en ambos lados del Atlántico. Jacobs estuvo con Lazard durante dos décadas antes de tomar el timón y tenía un profundo conocimiento de la empresa, que debutó en 1848 como comerciante de productos secos en Nueva Orleans.
Un socio jubilado de Lazard señaló que las décadas de éxito de la empresa en grandes transacciones se basaron en su capacidad tanto para cultivar estrellas internas como para encontrar recién llegados interesantes.
“Tenemos personas de diferentes ámbitos de la vida, digamos, abogados o industriales. Existía esta mística de traer muchachos que fueran grandes bateadores”, dijo. “Les dimos una gran marca y apoyo, y los tratamos como niños grandes. Hicieron el trabajo a su manera y se quedaron solos para hacerlo”.
En abril, Lazard incorporó como presidente a Ray McGuire, el veterano hacedor de lluvia de Wall Street que recientemente se había postulado para alcalde de la ciudad de Nueva York. McGuire le dijo al FT que la marca global de Lazard y el liderazgo de Orszag eran lo que le había atraído, y que confiaba en que sería el primero de muchos fichajes de agentes libres de la lista A.
«Usted nombra las grandes audiencias en Nueva York, Washington y en todo el mundo: Peter tuvo un impacto en todos los ámbitos».
A principios de este año, Orszag y Lazard trabajaron con First Republic Bank y los reguladores bancarios federales mientras se apresuraban a recaudar capital y luego finalmente vendieron la institución a JPMorgan en medio de una corrida bancaria.
Orszag sigue estando en la intersección de las altas finanzas y la política. Apenas unos días después de que Lazard eliminó más de 300 puestos de trabajo, Orszag formó parte de un panel en la reunión anual del Milken Global Institute en California para reflexionar sobre los techos de deuda y el seguro de depósitos.
Cuando se le preguntó si era optimista o pesimista sobre Estados Unidos dada su interminable disfunción política, Orszag citó el liderazgo estadounidense en IA, ciencias de la vida y energía limpia como razones para estar optimista.
“No me quedaría corto con Estados Unidos”, dijo.
Aporta un optimismo extraño similar a la gestión de Lazard en un momento de profunda inquietud en la empresa.