Parecía una afirmación indiscutible: la recuperación de China de la pandemia ha sido una decepción económica, dije. Ni el consumo interno ni las exportaciones se habían recuperado tan fuertemente como se esperaba. Los dos distinguidos economistas con los que hablé, como parte de un panel en la Cumbre de Negocios de Lujo de FT en Mónaco esta semana, estuvieron de acuerdo. Un sector inmobiliario débil; un sobreendeudamiento a nivel del gobierno local; consumidores cautelosos. Por ahora, una historia familiar para los observadores de China.
La audiencia de la cumbre tenía otras ideas. Cuando comenzaron las preguntas y respuestas, el primer interrogador nos dijo rotundamente que estábamos equivocados acerca de China. Era un inversionista en el sector de lujo chino, y todas sus empresas, incluso en bienes raíces, estaban reportando los mejores resultados de su historia.
Su comentario se hace eco del estado de ánimo de los asistentes a la conferencia. La industria del lujo está zumbando en todo el mundo. Mire los últimos resultados del nombre más importante de la industria, LVMH. En el último año, a medida que crecían las preocupaciones sobre una recesión incipiente, la acción dejó en el polvo no solo a los índices globales, sino incluso a los gigantes tecnológicos líderes en los índices, como Apple. Crecimiento de los ingresos en el primer cuarto? Diecisiete por ciento. En Asia, excluyendo Japón, la cifra fue del 36 por ciento. Estamos en un boom de lujo. Compartir rendimiento y crecimiento de ingresos en la marca de lujo ultra alta Hermès han sido aún mejores.
En muchas partes del mundo, los mercados laborales ajustados y el generoso estímulo pandémico han ayudado a que el crecimiento de los salarios de los trabajadores de bajos ingresos siga el ritmo de la inflación y, en algunas industrias, la supere. Los balances de la clase media también han mejorado. Bien.
Pero si los fiambres de trabajo han salido bien, los más ricos han consolidado sus ganancias. Considere los EE.UU., por ejemplo. Entre finales de 2019 y finales de 2022, el modesto compartir de la riqueza nacional en poder del 50 por ciento inferior creció del 1,9 por ciento al 3 por ciento. Buenas noticias, y sin quitarle el pellejo al 1 por ciento superior, cuya participación aumentó del 30,4 al 31,1 por ciento, a expensas de todos los demás en la mitad superior de la distribución.
Difícilmente se puede culpar a los inversores por apostar por LVMH y otras casas de lujo. Los ingresos, la riqueza y el poder adquisitivo de los más ricos crean la perspectiva de resultados estables a lo largo del ciclo. (Esto no quiere decir que las empresas de lujo estén a prueba de recesión. Hace varios años entrevisté al director ejecutivo de un fabricante de automóviles cuyos productos comenzaban en las seis cifras. Me dijo que sus clientes siempre podían permitirse comprar sus automóviles, pero en las recesiones me pareció vulgar hacerlo.)
La envidia es uno de los pecados capitales más peligrosos. Prefiero con mucho la avaricia, que en mi opinión apenas califica como pecado. Puede canalizarse hacia un uso productivo. Esto me convierte en un capitalista y un firme creyente en los mercados. Al mismo tiempo, sin embargo, sigo al filósofo John Rawls, quien argumentó (muy toscamente) que una sociedad justa está organizada para hacer que la suerte de los peores sea lo mejor posible, en consonancia con la libertad de todos.
Esto implica que deberíamos tolerar una desigualdad inmensa, si mejora la vida de los menos afortunados. Muchos de mis compañeros capitalistas creen que vivimos precisamente en este tipo de mundo: es el esfuerzo incansable de muchos por unirse a las filas de los ricos lo que crea la prosperidad general.
Hay algo de verdad en esto, pero dentro de unos límites que se han vuelto más claros a medida que el mundo se ha vuelto más desigual. Existe un creciente consenso entre los economistas de que la desigualdad, tanto dentro de las naciones como entre ellas, disminuye el crecimiento económico. La mecánica económica de esto es muy sencilla y se basa en la premisa de que es menos probable que los ricos gasten el próximo dólar que adquieran que los pobres, y es más probable que lo ahorren. Esto aumenta el valor de los activos financieros, pero en ausencia de un consumo de base más amplia hace poco para financiar la inversión productiva. En una sociedad desigual, el consumo es débil y muchas veces tiene que financiarse con deuda. Atif Mian, Ludwig Straub y Amir Sufi llama esto “el exceso de ahorro de los ricos”.
Si el gasto de los precios de los activos acomodados y resistentes ayuda al ciclo económico posterior a la COVID-19 a llegar al tan esperado “aterrizaje suave”, ese es un resultado del que todos podemos estar contentos. No hay nada de malo en el negocio del lujo: satisface una necesidad, produce cosas hermosas, crea un trabajo significativo. Pero su extraordinario éxito, en plena exhibición en Mónaco, refleja un desequilibrio con el que todos debemos tener en cuenta.
Robert Armstrong es el comentarista financiero estadounidense del FT
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