Una primicia en bioplásticos, después de años de invertir y sufrir pérdidas

En Chemiepark Delfzijl, las máquinas de construcción conducen a una llanura de arena con un gran marco de acero en la parte superior. Los tanques de almacenamiento de color plateado rodeados de muros protectores de concreto insinúan lo que debería ser dentro de un año: una fábrica de productos químicos. Y uno con una primicia: la primera planta comercial del mundo para bioplástico PEF (furanoato de polietileno).

El propietario de la fábrica e inventor de la tecnología para fabricar PEF a escala industrial es la empresa holandesa Avantium. Esta empresa química, que ahora emplea a 200 personas, fue fundada en 2000 como una escisión de Shell para desarrollar sistemas de catálisis para acelerar reacciones químicas. Por el momento, esta actividad supone la mayor parte de la facturación de Avantium, 18 millones de euros.

PEF es una alternativa de origen vegetal al PET (tereftalato de polietileno). Este plástico se conoce por la botella de PET, pero también se encuentra en muchos textiles, por ejemplo. El PET, que representa alrededor de una cuarta parte de la producción mundial de plástico, está hecho, como la mayoría de los demás plásticos, de materias primas fósiles, como el petróleo. Eso tiene muchos inconvenientes. Las materias primas fósiles no son renovables y pueden contaminar el medio ambiente cuando se extraen. Además, la mayoría de los plásticos son difíciles de reciclar, se descomponen en partículas minúsculas que contaminan el medio ambiente (microplásticos) y permanecen en la naturaleza durante cientos de años. En 2021, más del 90 por ciento de los producción mundial de 390 millones de toneladas de plásticos hecho de materias primas fósiles.

La fábrica de Delfzijl pronto producirá 5000 toneladas de PEF al año, aproximadamente el 0,001 % de la producción mundial actual de plástico. Tom van Aken (52) lo llama una “gota en el océano”. Ha sido el CEO de Avantium desde 2005, al que cambió en 2002. Procedía de la empresa química DSM, donde se incorporó en 1996 tras estudiar química.

Van Aken habla en una enorme mesa de conferencias de madera, en una habitación encima de una de las dos plantas piloto en Delfzijl. Una tercera planta piloto está ubicada en Geleen en Limburg, mientras que Amsterdam alberga la oficina central y los laboratorios de investigación de Avantium.

No es casualidad que esa mesa, como un puñado de adornos de pared en el pasillo, sea de madera. Avantium desarrolla tecnología para fabricar plástico a partir de materias primas vegetales: virutas de madera, grano. El elemento crucial en él es el carbono. “Ahora que el carbono viene de la tierra, por ejemplo está en el petróleo. En los próximos 20 a 30 años, tenemos que reemplazarlo por completo con carbono que ya está sobre el suelo”.

Jarabe de alta fructosa

Avantium ve dos fuentes para esto: materias primas vegetales o CO₂. Usar este último como fuente de carbono es solo un objetivo por el momento. Avantium está investigando esto en sus laboratorios de Ámsterdam. Pero la tecnología para fabricar plástico a partir de materias primas vegetales ya está lista para su aplicación comercial. Avantium tiene una patente desde 2006 y abrió su primera planta piloto cinco años después, en Geleen, donde se fabricó la primera botella de PEF. Con una oferta pública inicial en 2017, la empresa recaudó alrededor de 100 millones de euros para seguir creciendo. En 2021, decidió construir la planta comercial en Delfzijl, donde se fabricará PEF a partir de jarabe de fructosa de grano.

Para vender PEF, Avantium ha estado recorriendo el mundo durante años con una caja de demostración llena de botellas de muestra e hilos textiles. Esto muestra a los clientes potenciales: su producto se puede empaquetar y vender en él. En 2012, por ejemplo, se incorporaron dos grandes nombres: Coca-Cola y la empresa de alimentos Danone. Ahora hay catorce clientes de PEF de Delfzijl, incluida la cervecera Carlsberg y la marca de lujo Louis Vuitton. Avantium no quiere decir cuánto de las 5.000 toneladas se destinará a estas empresas. Según el portavoz, es suficiente para un «caso comercial válido». Avantium, un extraño en ‘plasticland’, tuvo que superar muchos obstáculos para llegar a este punto. Según Van Aken, la industria petroquímica es “extremadamente conservadora” y “preferiría no entrar hasta que se hayan eliminado todos los riesgos”. Todavía no existía un proceso de producción comercial para PEF: el desarrollo requiere una gran experiencia y millones de euros en inversiones. En 2016, Avantium se asoció con BASF, la empresa química más grande del mundo. El conocimiento y la experiencia de los alemanes ayudaron a dominar los riesgos técnicos.

Desacuerdos

Pero esa colaboración terminó a fines de 2018. Un plan para una fábrica conjunta en Amberes fracasó debido a diferencias de opinión sobre cómo comercializar PEF. BASF quería hacer eso a gran escala, con una producción que sería mucho mayor que la de Delfzijl el próximo año. Avantium prefirió centrarse en una gama más pequeña de productos de alta calidad. La acción de Avantium, que aún valía unos 6 euros en julio, cayó con fuerza tras este conflicto. A principios de 2019 solo valía unos 2 euros. Un año después, Avantium anunció que construiría su propia fábrica comercial en Delfzijl.

Poner en marcha la producción de HAP requiere mucha confianza y paciencia por parte de los inversores. Hasta ahora, Avantium había sufrido una pérdida cada año, el año pasado 30 millones de euros. Esto se debió en parte a que la inflación encareció la construcción de la fábrica y en parte a que la empresa continúa invirtiendo en nuevas tecnologías. Tampoco se esperan beneficios en 2023.

Avantium sí tiene una nueva fuente de ingresos: la venta de licencias de la tecnología PEF. Cerró el primer acuerdo a principios de este año con la empresa química estadounidense Origin Materials. Quiere producir 100.000 toneladas de PEF a partir de astillas de madera cada año en América del Norte. Origin Materials ha pagado hasta ahora 12,5 millones de euros y pronto volverá a pagar por cada kilo de PEF que fabrique. Avantium espera ganar entre 10 y 20 millones de euros al año por licencia en el futuro, sin tener que incurrir en altos costes.

Botellas desechadas

Una botella de PEF ahora cuesta de cuatro a cinco veces más que una botella de PET de una sola capa. Pero las botellas de PET a veces necesitan una capa de nailon como barrera adicional. El PEF es más fuerte que el PET y permite que pase menos dióxido de carbono y oxígeno. El jugo de frutas en una botella de demostración PEF, que el portavoz estima que ha estado en alrededor de un año y medio, se ve sorprendentemente fresco. Al menos sigue siendo naranja.

Según Van Aken, el PEF y el PET serían igualmente caros si se produjeran en la misma escala. Y luego la producción de PEF es todavía muy joven; en la producción en masa de PET, se ha logrado una eficiencia suprema en las últimas décadas.

Según Avantium, a diferencia del PET y otros plásticos ‘fósiles’, el PEF no deja microplásticos en el medio ambiente durante siglos. Esas minúsculas piezas de plástico se liberan, por ejemplo, de botellas desechadas y al lavar medias de nailon. Pero el PEF puede ser mucho más biodegradable debido a las materias primas vegetales, los consumidores «especialmente no deben pensar» que pueden tirar los productos sin cuidado. La degradación del PEF aún lleva algunos años. Avantium prefiere que el PEF se recicle correctamente, solo así es realmente circular.

Por ahora, sin embargo, los plásticos a base de aceite seguirán dominando el mercado; la fábrica en Delfzijl es realmente un comienzo. Sobre el rugido de una pala, Van Aken enfatiza una vez más que se necesitó una «increíble cantidad de esfuerzo» para realizarlo. Las siguientes fábricas deben volverse veinte y luego cien veces más grandes que las de Delfzijl.