La Comisión Federal de Comercio de EE. UU. está investigando si los productores de fórmula infantil, incluidos Abbott Laboratories y Nestlé, se han involucrado en colusión en relación con las ofertas para un programa gubernamental.
El año pasado, el regulador de EE. UU. inició una investigación sobre la posible coordinación entre las empresas de fórmula infantil con respecto a un programa del Departamento de Agricultura que ofrece fórmula infantil gratuita a familias de bajos ingresos con niños. El Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, conocido como el programa WIC, representa más de la mitad de las ventas de fórmula en los EE. UU.
Los documentos publicados en el sitio web de la FTC indicaron que la investigación estaba examinando si alguna empresa del sector se había “involucrado en colusión o coordinación con cualquier otro participante del mercado”. Según la FTC, solo tres fabricantes han ofertado por contratos para el programa desde 1996.
El programa está dominado por Abbott y Reckitt Benckiser. Abbott presentó en marzo una petición para limitar el alcance de lo que describió como una investigación de la FTC “demasiado amplia”. El regulador negó esa solicitud y, en un documento emitido en abril, le dio a Abbott hasta el 9 de mayo para cumplir con su investigación.
Abbott dijo que la compañía estaba cooperando con la solicitud de la FTC. Reckitt Benckiser dijo que no podía comentar sobre una investigación gubernamental pendiente.
Nestlé confirmó que, junto con otros en el sector, recibió una demanda de investigación civil relacionada con el proceso de licitación del contrato WIC y había respondido a la FTC.
La investigación sigue a una crisis de suministro de fórmula infantil que surgió en febrero de 2022 cuando los problemas de seguridad obligaron a Abbott a cerrar temporalmente una planta en Michigan que suministraba el 15 por ciento de la fórmula estadounidense. Más tarde empeoró debido a las tensiones en la cadena de suministro vinculadas a la pandemia de Covid-19 y la guerra en Ucrania, con tiendas como Walmart, Kroger y CVS racionando las ventas después de una ola de compras de pánico.
En enero, Abbott dijo que el Departamento de Justicia lo estaba investigando por separado en relación con los problemas en su planta de fabricación de fórmula para bebés en Sturgis, Michigan.
La crisis centró la atención en la falta de competencia en el mercado de fórmula infantil de EE. UU. Juntos, Abbott y Reckitt Benckiser tenían una participación de mercado de alrededor del 80 por ciento antes de las interrupciones en el suministro.
Los expertos dicen que el alto costo de construir nuevas plantas, lograr la autorización regulatoria y las restricciones a los suministros extranjeros han ayudado a crear un mercado consolidado.
Las dos empresas pueden mantener una gran presencia en el programa porque pueden ofrecer grandes descuentos a los estados en compras al por mayor que los proveedores más pequeños no pueden permitirse. Los contratos les permiten asegurar la mayor cantidad de espacio en los anaqueles en los puntos de venta minoristas y son un gran desincentivo para que otros operadores inviertan en el mercado estadounidense, dijeron los analistas.
La presidenta de la FTC, Lina Khan, dijo el año pasado que la agencia continuaría monitoreando “la actual escasez de fórmula infantil, que está causando una enorme ansiedad, miedo y una carga financiera para las familias estadounidenses”.
Ella dijo que la agencia “buscaría hacer cumplir la ley por completo” y evaluaría si los fabricantes y distribuidores están limitando la disponibilidad de fórmula en los minoristas a través de la discriminación ilegal. La FTC también lanzó una investigación pública sobre la dinámica que contribuyó a la escasez, agregó Khan.
Steven Abrams, profesor de la Universidad de Texas que se especializa en el cuidado de niños recién nacidos, dijo que era necesario reformar el sistema de contratación de WIC.
“Favorece por completo a los dos grandes jugadores porque estas empresas no ganan dinero con el contrato de WIC, sino que ganan dinero con el espacio en los estantes que les permite reclamar en los minoristas”, dijo.
Informes adicionales de Madeline Speed
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