El sueño de Sir Richard Branson de lanzar cohetes al espacio desde debajo del ala de un jet 747 convertido terminó el lunes cuando sus rivales se quedaron con los activos de Virgin Orbit por poco más de 36 millones de dólares.
El precio de ruptura representa apenas el 1 por ciento del valor de 3.700 millones de dólares atribuido a Virgin Orbit en diciembre de 2021 cuando la empresa de lanzamiento de cohetes se fusionó con una empresa de adquisición de propósito especial, o Spac, para debutar en Nasdaq. También es una fracción de los mil millones de dólares que Virgin Investments de Branson dice que inyectó en la empresa.
Rocket Lab, la empresa emergente de lanzamiento de rápido crecimiento con oficinas al otro lado de la calle de la sede de Virgin Orbit en Long Beach, California, compró la fábrica de cohetes de 140.000 pies cuadrados y el equipo de la empresa por 16,1 millones de dólares.
El jet convertido de Virgin Orbit, llamado Cosmic Girl, se vendió al fabricante del avión más grande del mundo, Stratolaunch, por $17 millones, sustancialmente por debajo de la inversión realizada por Virgin Orbit para comprar y convertir el avión. Stratolaunch está desarrollando tecnología para probar misiles hipersónicos desde su avión Roc. Antes de su colapso, Virgin Orbit estaba explorando oportunidades similares para Cosmic Girl.
Una tercera compañía espacial, Launcher Inc, adquirida recientemente por Vast, una compañía privada de estaciones espaciales, compró el sitio de lanzamiento de Virgin Orbit y lo arrendó en el desierto de Mojave por $ 2,7 millones.
Incluyendo la venta de portátiles y equipos de oficina, la subasta habrá recaudado unos 36,5 millones de dólares para los acreedores. Virgin Investment de Branson controlaba aproximadamente el 75 por ciento de la empresa.
Si bien la aeronave y las instalaciones de producción encontraron compradores, no se completaron las ventas exitosas de la propiedad intelectual detrás del exclusivo sistema de lanzamiento horizontal de Virgin Orbit o la media docena de cohetes LauncherOne que se encuentran en el piso de la fábrica, dijo una persona con conocimiento de la subasta. Sin embargo, no está claro si los cohetes se pueden usar en otra plataforma de lanzamiento o en la IP sin el avión.
Virgin Orbit emitió un comunicado el martes por la noche confirmando la venta y agradeciendo a sus inversores y partes interesadas. El grupo dijo que había estado «a la vanguardia de una industria de lanzamiento comercial emergente» y había hecho «contribuciones duraderas al avance del lanzamiento de satélites en los Estados Unidos y el Reino Unido».
“El legado de Virgin Orbit en la industria espacial será recordado para siempre”, dijo.
La compañía despidió a la mayoría de su fuerza laboral y solicitó la protección del Capítulo 11 de los acreedores en abril, con $ 700,000 en el banco.
Meses de conversaciones de crisis con inversionistas potenciales no lograron asegurar nuevos fondos para la compañía, que había estado gastando cerca de $ 50 millones por trimestre en su carrera por hacerse con una parte del mercado de lanzamiento en rápido crecimiento.
La subasta pone fin a un esfuerzo de cinco años de Branson para aprovechar el sector. Orbit se escindió en 2017 del negocio de turismo espacial del empresario Virgin Galactic y atrajo a otros inversores, incluidos Boeing y el fondo de riqueza soberana emiratí Mubadala. Las declaraciones de quiebra revelaron que el grupo primero había buscado una venta o una nueva inversión a principios de 2022, semanas después de salir al mercado.
Virgin Orbit esperaba diferenciarse ofreciendo servicios de lanzamiento altamente flexibles y dedicados desde cualquier parte del mundo con una pista adecuada. Su sistema llevó el cohete LauncherOne a 35.000 pies sobre la Tierra, desde donde se envió el cohete al espacio con su carga útil de satélites.
Los clientes potenciales incluían clientes gubernamentales y militares, así como clientes comerciales. La compañía declaró una acumulación de contratos valorados en $143mn el año pasado. Sin embargo, las presentaciones dejan en claro que Virgin no pudo igualar los precios de los rivales, al tiempo que luchaba por aumentar el ritmo de los lanzamientos lo suficientemente rápido como para generar ingresos sostenibles. Si bien se planearon seis lanzamientos para el año pasado, solo se lograron dos. A lo largo de la vida de la empresa, las pérdidas acumuladas ascendieron a poco más de 1.000 millones de libras esterlinas, según mostraron los documentos.
Este artículo lo modificamos después de su publicación para reflejar el valor correcto de la suma recaudada como porcentaje de la valoración pasada de la empresa.