A principios de este año, el Servicio de Insolvencia de Gran Bretaña prohibió a un hombre de negocios convertirse en director de una empresa después de que exageró los ingresos de un negocio de recuperación de automóviles para recibir un préstamo de £ 50,000 del programa de préstamos de «recuperación» Covid del gobierno. Gastó la mitad del préstamo en un camión y el resto en drogas de clase A.
No fue el único que encontró fácil explotar el esquema insignia de préstamos Covid del gobierno. Otros incluyeron a un estudiante en Scunthorpe que reclamó un préstamo de £ 50,000 para un concesionario de autos usados que no existía, y un restaurador de Bolton que obtuvo un préstamo de £ 50,000 a pesar de que su negocio había dejado de operar varios meses antes, no tenía locales y ya debía a los acreedores. 96.000 libras esterlinas.
El esquema de recuperación se estableció para ayudar a las empresas a sobrevivir a la pandemia, y el gobierno garantiza préstamos de hasta £ 50,000. Pero hasta 4.900 millones de libras esterlinas de los 47.000 millones de libras esterlinas que los bancos prestaron a 1,1 millones de empresas entre mayo de 2020 y marzo de 2021 se perdieron en manos de estafadores, según estimaciones del gobierno.
El programa fue establecido por el British Business Bank, que depende del departamento comercial, con controles mínimos de los prestatarios, ya que los funcionarios estaban bajo presión para ayudar a las empresas lo más rápido posible.
“Preste a toda prisa, arrepiéntase en el tiempo libre”, dijo un funcionario del gobierno tras sucesivas audiencias en las que los parlamentarios buscaron respuestas de funcionarios, banqueros y reguladores sobre cómo se podría haber perdido tanto con tanta facilidad.
A principios de este año, el canciller Rishi Sunak prometió que el gobierno “haría todo lo posible para recuperar ese dinero y perseguir a quienes se aprovecharon de la pandemia”.
Pero los expertos advierten que la magnitud del fraude lo dificulta. “El volumen de delitos es tan alto que las autoridades no tienen capacidad para investigarlos”, dijo David Clarke, exjefe de la Brigada contra el Fraude de la Policía de la Ciudad de Londres y experto en lucha contra el fraude.
Los casos de alto perfil se han centrado en recuperar dinero de delincuentes organizados que tienen activos que pueden ser incautados por los tribunales. Pero muchos de los estafadores son personas sin negocios o propietarios que inflaron enormemente los ingresos de sus negocios para reclamar el préstamo máximo de £ 50,000 de sus bancos.
En lugar de ser procesados por los tribunales, simplemente están siendo eliminados y prohibidos como directores de empresas, y el gobierno confía en el Servicio de Insolvencia para perseguirlos.
Los parlamentarios del comité de cuentas públicas de la Cámara de los Comunes advirtieron en diciembre que el enfoque del gobierno en perseguir el crimen organizado y grande corría el riesgo de dejar impunes a los estafadores más pequeños.
La Oficina Nacional de Auditoría dijo que la escala del fraude y la capacidad limitada del gobierno significaban que los funcionarios habían decidido no concentrar los «recursos de investigación» en los prestatarios más pequeños que habían exagerado la facturación en menos del 25 por ciento.
La NAO también descubrió que el Servicio Nacional de Investigación, una unidad de investigación que protege al sector público del crimen organizado, solo tenía la capacidad de perseguir 50 casos al año, y el departamento de negocios le había dado el objetivo de recuperar solo £6 millones de préstamos fraudulentos. durante tres años, una fracción de las pérdidas estimadas.
Michael Levi, experto en fraudes y profesor de criminología en la Universidad de Cardiff, advirtió que la falta de capacidad significa que muchos defraudadores escaparán al enjuiciamiento. “Solo piense en el aumento de investigadores y fiscales de fraude y la disponibilidad de tribunales que se necesitarían para producir un cambio importante en esto”, dijo.
Lord Theodore Agnew, quien renunció a su cargo como ministro antifraude en enero en protesta por las pérdidas del esquema, ha encabezado los esfuerzos para alentar a los bancos, funcionarios y al British Business Bank a hacer más para recuperar el dinero.
Los ejecutivos bancarios dijeron a los parlamentarios en audiencias recientes que cientos de personas más estaban siendo reclutadas para sus equipos de prevención y recuperación de fraudes, pero la NAO dijo que “los incentivos comerciales para [investigate] están limitados” para el fraude de “nivel medio” y “nivel inferior”, ya que los bancos pueden reclamar préstamos a través de la garantía del gobierno.
Lord Agnew también puso en duda la motivación de los bancos para descubrir el fraude debido a los pagos garantizados. “No hay absolutamente ninguna alineación de intereses”, dijo. “Una vez que se haya pagado la garantía, todavía se espera que sigan persiguiendo durante un año más. Bueno, ¿por qué se molestarían en hacer eso?
Los prestamistas afirman haber evitado más de 2.000 millones de libras de solicitudes fraudulentas y había detectado 5,3 millones de libras de préstamos fraudulentos, según la NAO.
Ejecutivos de cinco bancos (NatWest, Barclays, Lloyds, Santander y HSBC) dijeron a los parlamentarios el mes pasado que los niveles de fraude en sus libros de préstamos eran mucho más bajos de lo que sugerían las estimaciones del gobierno. Argumentaron que habían hecho todo lo posible para prevenir el fraude en el corto período que los funcionarios les dieron para establecer el esquema bajo presión para ayudar a las empresas al comienzo de la pandemia.
“Dentro de las primeras cuatro semanas, prestamos el volumen de préstamos correspondiente a seis años”, dijo a los parlamentarios Hannah Bernard, jefa de banca comercial de Barclays UK. “El préstamo de recuperación fue un salvavidas para una gran parte de las empresas”.
El departamento comercial dijo: “Nuestros esquemas de apoyo de Covid se implementaron a una velocidad sin precedentes para proteger millones de empleos y negocios en el momento en que las familias más lo necesitaban. El año pasado, los prestamistas informaron que evitaron casi 2.200 millones de libras esterlinas en posibles fraudes del esquema de préstamos de recuperación.
“Seguimos trabajando para tomar medidas enérgicas contra el fraude y no toleraremos a aquellos que buscan defraudar a los consumidores y contribuyentes”.
Pero a los ejecutivos bancarios les preocupa que estarán bajo un mayor escrutinio a medida que surjan más casos de fraude. El pago de las garantías se está retrasando a medida que el British Business Bank y los funcionarios del gobierno examinan más de cerca las reclamaciones que hacen los bancos, dicen los ejecutivos de la industria. RSM y KPMG han sido designados para auditar cómo los bancos presentan sus declaraciones.
“Es un tema tan delicado ahora. Todavía no conocemos el verdadero nivel de fraude. Es el día a día”, dijo uno.
Los bancos habían reclamado 70 millones de libras esterlinas en garantías del gobierno por préstamos impagos a fines de diciembre y dicen que ya han retirado miles de reclamos sobre garantías por valor de más de 240 millones de libras esterlinas debido a errores que cometieron que permitieron que se produjeran fraudes y errores.
Los prestamistas argumentan que el gobierno debe tener cuidado de no arrojarlos «debajo del autobús». “Al comienzo de Covid, todos fuimos a una reunión con el canciller en su oficina, nos tomó una foto grupal”, dijo un jefe bancario.
“El juego de la culpa comenzará ahora. Recuerde que los parlamentarios nos rogaban que salváramos negocios en sus comunidades. Es muy frustrante. . . por supuesto, sabíamos que habría fraude, pero respondía a la llamada de los parlamentarios que nos rogaban que prestáramos”.