El escritor es presidente de Rockefeller International
Algo está podrido en la economía china, pero no esperes que los analistas de Wall Street te lo cuenten.
Nunca ha habido una mayor desconexión, en mi experiencia, entre algunas de las opiniones más optimistas de los bancos de inversión sobre China y la tenue realidad sobre el terreno. Quizás reacios a retractarse de sus llamados a un auge de reapertura este año, los economistas del lado vendedor siguen apegados a sus pronósticos de crecimiento del producto interno bruto en 2023, y ahora esperan que esté muy por encima del 5 por ciento. Eso es aún más optimista que el objetivo oficial y está totalmente fuera de lugar con las malas noticias de las empresas chinas.
Las esperanzas de un auge de reapertura se basaban en la premisa de que, una vez liberados del confinamiento, los consumidores chinos gastarían mucho, pero los informes de las empresas no muestran signos de ello. Si la economía de China creciera al 5 por ciento, entonces, según las tendencias históricas, los ingresos corporativos deberían crecer más rápido que el 8 por ciento. En cambio, los ingresos crecieron un 1,5 por ciento en el primer trimestre.
Los ingresos corporativos ahora están creciendo más lentamente que el PIB declarado oficialmente en 20 de los 28 sectores de China, incluidos los favoritos de los consumidores, desde automóviles hasta electrodomésticos. Los débiles ingresos, a su vez, están deprimiendo las ganancias de las empresas de bienes de consumo, que normalmente siguen muy de cerca el crecimiento del PIB, pero se contrajeron en el primer trimestre. En lugar de una carrera de reapertura, el índice bursátil MSCI China ha caído un 15 por ciento desde el máximo de enero y las acciones de consumo discrecional han bajado un 25 por ciento desde entonces.
Si los analistas tuvieran razón y la demanda de los consumidores estuviera repuntando en lo que uno describió como una economía “en auge”, las importaciones serían fuertes. Las importaciones cayeron un 8 por ciento en abril. Cuando las ventas minoristas y la producción industrial estuvieron muy por debajo de las estimaciones de los analistas la semana pasada, uno atribuyó esta falla al “ajuste estacional”, como si la primavera hubiera llegado inesperadamente este año.
El crecimiento del crédito de China también se está debilitando, con un aumento de solo 720.000 millones de yuanes (103.000 millones de dólares) en abril, la mitad de lo que esperaban los pronosticadores. La carga del servicio de la deuda de los consumidores chinos se ha duplicado en la última década al 30 por ciento de los ingresos disponibles, un nivel tres veces más alto que en los EE. UU. Muchos jóvenes chinos necesitan un trabajo antes de poder unirse a una ola de gastos: el desempleo de los jóvenes urbanos está aumentando y el mes pasado superó el 20 por ciento.
Estos hechos apuntan a la fuente de la podredumbre. Desde 2008, el modelo económico de China se ha basado en el estímulo gubernamental y el aumento de la deuda, gran parte de la cual se vierte en los mercados inmobiliarios, que se convirtieron en el principal motor del crecimiento. Con deudas tan altas, el gobierno fue mucho más moderado en su gasto de estímulo durante la pandemia.
A principios de este año, los chinos habían acumulado un exceso de ahorro durante la pandemia equivalente al 3 por ciento del PIB. La cifra comparable en los EE. UU. fue del 10 por ciento del PIB. Si bien EE. UU. recibió un gran impulso de reapertura gracias al estímulo, China no lo recibió esta vez.
Un modelo de crecimiento dependiente de estímulos y deuda siempre iba a ser insostenible, y ahora se ha quedado sin fuelle. Gran parte del estímulo durante la última década fluyó a través de los gobiernos locales en China, que utilizaron sus propios “vehículos de financiación” para pedir prestado y comprar bienes inmuebles, apuntalando los mercados inmobiliarios. Esos vehículos se están quedando rápidamente sin efectivo para financiar sus deudas, lo que también está frenando su inversión en el mercado inmobiliario y la industria. Los sectores industriales se están desacelerando más rápido que las empresas relacionadas con el consumidor en el centro de la historia de reapertura.
Aunque Beijing todavía apunta a un crecimiento del 5 por ciento, su potencial se ha reducido a la mitad. El potencial de crecimiento del PIB es una función del crecimiento de la población y la productividad: el crecimiento negativo de la población de China significa que menos trabajadores ingresan a la fuerza laboral y las fuertes deudas reducen la producción por trabajador.
Durante mucho tiempo se ha sospechado que el gobierno de China manipula las cifras de su PIB para alcanzar sus objetivos de crecimiento. Pero las porras de Wall Street parecen estar llegando a un punto culminante ahora, ya que los analistas que pidieron un auge de reapertura encuentran más oportuno mantener el rumbo, incluso si esto requiere un uso altamente selectivo de datos oficiales, que dar marcha atrás.
Si bien los analistas pueden tener poco que perder con los pronósticos halagüeños, el resto de nosotros sí. La charla “boomy” ha contribuido a que los inversores pierdan cientos de miles de millones de dólares en China en los últimos cuatro meses. Además, el crecimiento global puede resultar más débil de lo esperado en 2023, ya que la esperanza es que la recesión de EE. UU. sea contrarrestada por el auge de la reapertura de China, que puede no llegar nunca. Es hora de exponer esta farsa antes de que las consecuencias empeoren.
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