Los minoristas y los gobiernos de Europa están atrapados en su lucha más feroz por los costos de los alimentos durante 50 años, y los legisladores recurren a los controles de precios para abordar la peor crisis del costo de vida en una generación.
A pesar de que los precios más bajos de la energía alivian las presiones generales sobre los precios, el crecimiento en el costo de los alimentos ha seguido aumentando, lo que ha provocado intervenciones de mercado cada vez menos convencionales por parte de los políticos que intentan calmar la ira pública.
Los precios de los alimentos en la UE aumentaron un 16,6 % en el año hasta abril, según Eurostat, muy por encima de la tasa de inflación general del 8,1 %. Algunos de los mayores aumentos han sido en el costo de los alimentos básicos, con el costo de los huevos aumentando un 22,7 por ciento durante el período, la leche entera un 25 por ciento y el azúcar un 54,9 por ciento.
“No hemos tenido controles de precios en un patrón general en el mundo occidental desde la década de 1970”, dijo Lars Jonung, economista sueco y experto en los controvertidos topes.
Los estados de Europa central y oriental más afectados por el aumento de los precios, como Hungría y Croacia, se han movido para limitar el costo de los artículos esenciales para proteger a los más vulnerables, que tienden a gastar una mayor parte de sus ingresos en alimentos.
Nora, una madre de tres hijos de 32 años en Budapest, dijo que era “bueno” que los controles de precios hayan abaratado productos como la leche entera. Pero notó que los supermercados habían comenzado a limitar las compras, lo que significaba que tenía que visitar varias tiendas o ir de compras todos los días para aprovechar.
Grecia ha adoptado un enfoque alternativo para limitar los precios limitando los márgenes de beneficio de los minoristas en alimentos y otros artículos esenciales.
En las economías más ricas, Francia ha negociado un acuerdo más flexible con los supermercados para ofrecer una selección de artículos al precio más bajo posible. España es uno de los varios países que han recortado el impuesto sobre el valor añadido de los alimentos. Otros, como Italia, están siendo presionados para limitar el costo de alimentos apreciados como la pasta.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
La presión sobre los minoristas para que cumplan con los aumentos de precios se ha visto exacerbada por una fuerte caída en el costo de los productos básicos agrícolas durante el año pasado. El índice de precios de los alimentos de la ONU fue un 19,7 por ciento más bajo en abril, en comparación con el mismo mes del año pasado.
“Si bien algunos aumentos de precios pueden estar justificados, existe una creciente sospecha de que otros son solo excusas oportunistas de las empresas para inflar los precios”, dijo Monique Goyens, directora general de Bureau Européen des Unions de Consommateurs, que representa a 46 organizaciones de consumidores de todo el mundo. continente, quien instó a los gobiernos a “adoptar medidas enérgicas para proteger a los consumidores contra la escalada de precios”.
La organización belga de protección al consumidor Test Achats ha pedido una medida similar a la propuesta original de cesta antiinflacionaria de Francia, que era más dura de lo que París ha sido capaz de implementar. El organismo de la cámara de trabajo de Austria, AK, también ha pedido la “regulación de precios” de los alimentos.
Sin embargo, los minoristas dicen que ellos no tienen la culpa y que, lejos de aumentar los precios, tienen que recibir el golpe de los productos con límite.
Kodály Delikatessen, un pequeño supermercado en Pécs, al sur de Hungría, ha agrupado productos con tope bajo un cartel que advierte a los clientes que no compren “productos de la dictadura”, diciendo que el precio mayorista de ciertos artículos era más alto que el precio minorista tope.
El Delikatessen agregó: “¡La regulación nos obliga a vender a pérdida!”
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
Las grandes empresas que operan en Hungría, como Lidl, Spar y el minorista francés Auchan, han afirmado lo mismo.
“Si compra azúcar, paga 500 florines (1,35 euros) por kilo y tiene que venderlo a 300 florines (0,85 euros)”, dijo un representante de un minorista internacional. “Haces un margen negativo por cada unidad vendida, lo cual es completamente absurdo en un sector como el retail que se caracteriza por altos volúmenes y bajos márgenes”.
Si bien las medidas han tenido éxito en mantener a raya el costo de los artículos esenciales, los economistas creen que son una mala solución para los altos precios de los alimentos.
Un informe del Banco Mundial del jueves pidió a los gobiernos europeos que proporcionen más “intervenciones políticas específicas y redes de seguridad social” para apoyar a quienes sufren la crisis del costo de vida. Sin embargo, el prestamista multilateral enfatizó que los controles de precios y los subsidios eran “subóptimos ya que distorsionan las señales de precios para consumidores y productores”.
El gobernador del banco central de Hungría, György Matolcsy, fue más allá en una audiencia parlamentaria en diciembre. “No se puede ganar esta batalla con herramientas viejas”, dijo. “Los topes de precios y todas las ideas similares ya resultaron ineficaces durante el socialismo”.
“Puede limitar un tipo de leche, pero la canasta de inflación contiene docenas de tipos”, dijo Péter Virovácz, analista de ING Bank.
Pero las luchas que enfrentan los compradores afectados por el aumento del costo de su compra semanal significan que los economistas temen que los políticos continúen recurriendo a los límites de precios, independientemente de su efectividad.
“Como instrumento para reducir la inflación, los controles de precios no funcionan”, dijo Jonung. “Pero son adictivos y es difícil dejar el hábito”.
Información adicional de Leila Abboud en París