Uno pensaría que sería difícil pasar por alto a medio millón de personas, pero la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) lo logró de todos modos. La toma de conciencia de este problema surgió hace poco más de una década, cuando se publicaron los resultados del censo de 2011. El censo reveló que había casi cinco millones de extranjeros en el país, 464.000 más de lo que pensaba la ONS. ¿Por qué nadie se había dado cuenta?
Una escuela de pensamiento culpa a un empresario húngaro llamado József Váradi. Váradi no hizo nada malo, para ser claros, pero sí participó en una cadena de hechos que despistó a la ONS.
En 2003, Váradi cofundó Wizz Air, una aerolínea de bajo costo que siguió el modelo bien establecido de llevar personas a bajo costo a aeropuertos regionales más pequeños.
No mucho después, Hungría, la República Checa, Polonia y otros siete países se unieron a la UE, otorgando a sus ciudadanos el derecho a vivir y trabajar en cualquier lugar de la unión. Muchos de ellos decidieron instalarse en Reino Unido y, gracias a Wizz Air, solían llegar a aeropuertos como Leeds o Luton.
Esta fue una buena noticia para cualquiera que buscara contratar trabajadores en el Reino Unido, pero resultó ser la ruina de la Encuesta Internacional de Pasajeros (IPS), el pilar de las estimaciones de inmigración y emigración en el Reino Unido durante muchos años. El IPS es un poco como una encuesta de opinión: los encuestadores de IPS detienen cortésmente a una muestra de personas en puertos y aeropuertos y les preguntan si estarían dispuestos a responder algunas preguntas. (Sorprendentemente, casi todos están de acuerdo).
Estas preguntas varían desde «¿Cuánto costó su boleto de avión?» a «¿Cuánto tiempo planeas quedarte?» Muchas de las preguntas de IPS son realmente sobre turismo, pero la encuesta generó suficientes datos para estimar la migración hacia y desde el país. . . apenas. El problema, explica Georgina Sturge en su excelente libro Datos incorrectos, es que mientras cientos de miles de personas son entrevistadas por IPS, la mayoría son turistas y solo unos pocos miles son migrantes. El número de cualquier país en particular a menudo será pequeño.
Es bastante peligroso extrapolar a partir de esta pequeña muestra, pero lo que realmente confunde a cualquier encuesta es un cambio inadvertido que hace que la muestra pase de ser bastante representativa de la población de fondo a no ser representativa en absoluto. Wizz Air entregó ese cambio inadvertido. Para simplificar un poco, los enumeradores de IPS estaban en Heathrow, Gatwick y Manchester, mientras que las personas que esperaban hacer una nueva vida en Gran Bretaña llegaban a Luton.
Los activistas a favor del Brexit se apresuraron a resaltar el problema, como explica Sturge. No solo no podíamos controlar la inmigración, decían, sino que ni siquiera podíamos contarla. Pero eso no es del todo correcto. Podríamos haberlo contado. Pero decidimos no hacerlo.
“La elección de usar una encuesta en lugar de otros datos es cada vez más solo eso: una elección”, dice Anna Powell-Smith, directora del Centro de Datos Públicos, una campaña sin fines de lucro para obtener mejores datos y estadísticas. Ahora hay otras formas de producir datos sobre migración, o de hecho, la mayoría de las estadísticas que vemos a nuestro alrededor en las noticias o en los debates sobre políticas.
Una alternativa sería exigir a los recién llegados que se registren, como se hace en Alemania, antes de tener acceso a elementos básicos como una cuenta bancaria o un médico. Esta idea tiene pros y contras, pero como observa Sturge, «Alemania tiene una mejor comprensión de sus estadísticas de inmigración a pesar de no tener control fronterizo con otros 25 países europeos».
La ONS no tiene facultades para introducir tal requisito, pero a raíz de la pandemia ha pasado de estimar la migración con el muestreo fragmentado del IPS a utilizar datos administrativos que apuntan a rastrear a cada inmigrante. Esto incluye visas ahora comunes e información de los sistemas de impuestos y beneficios. (Afortunadamente, hay protecciones de privacidad integradas en la forma en que el ONS usa esta información). Las primeras estimaciones de este tipo se produjeron en mayo de 2022, y el IPS ahora solo se usa para estimar las idas y venidas de los ciudadanos británicos.
No habrá más errores estadísticos inducidos por Wizz Air, dice Jen Woolford, directora de estadísticas de población de ONS, y agrega: «Si la situación exacta ocurriera hoy, no tendría ningún impacto en la precisión de nuestras cifras». Es bueno escuchar esto.
El punto no es que debamos introducir tarjetas de identificación. Es que tanto los legisladores de Westminster como los maravillosos nerds del Servicio de Estadística del Gobierno están tomando decisiones sobre qué contar y cómo contarlo. Esas elecciones son importantes y podrían ser diferentes si nuestras prioridades fueran diferentes.
Como tantas veces, nosotros, los civiles comunes, notamos la infraestructura estadística y administrativa en las mismas situaciones en que notamos las alcantarillas o el suministro de electricidad: cuando algo salió mal, o algún nuevo desafío está probando el sistema hasta su destrucción. El asunto de Wizz Air fue un ejemplo destacado. La lucha por crear capacidad de prueba de Covid-19 fue otra. La decisión de destruir los registros de llegada de la “generación Windrush”, en el supuesto no probado de que esos registros eran superfluos o redundantes, fue un tercero. (Fue un recordatorio de que los archivistas se dan por sentados como los estadísticos, tal vez incluso más).
¿Podemos hacerlo mejor? Indudablemente. Nerdland contiene todo tipo de ideas, desde mejores estimaciones de los daños del juego hasta entornos de investigación de datos de salud confiables que pueden prevenir un apocalipsis de privacidad y salvar más vidas.
Pero para dar rienda suelta a esas ideas, debemos tomarnos los datos en serio. Gran parte del discurso sobre los datos se centra en la presentación engañosa en lugar de de dónde provienen los datos en sí. Es cierto, por supuesto, que las etiquetas poco fiables en un gráfico o un eslogan en un autobús pueden inducir a error. Pero también lo puede hacer el trabajo estadístico que no tiene suficiente poder, financiación y valor.
El libro infantil de Tim Harford, “The Truth Detective” (Wren & Rook), ya está disponible
Seguir @FTMag en Twitter para enterarte primero de nuestras últimas historias