Sam Zell, un legendario inversionista inmobiliario en dificultades que luego dio un giro tumultuoso en la industria de los medios, murió.
Zell, de 81 años, se hizo conocido como el “bailarín de las tumbas” por su hábito de darse un festín con los males de otros desarrolladores, particularmente durante la caída del mercado inmobiliario de principios de la década de 1990.
Convirtió su empresa insignia, Equity Office Properties Trust, en el arrendador de oficinas más grande del país, con edificios trofeo de costa a costa. Luego, en un momento inigualable, lo vendió a la firma de capital privado Blackstone por $ 39 mil millones en 2007. Fue en ese momento la compra apalancada más grande de la historia y se produjo justo antes de la crisis financiera mundial.
Más tarde, Zell probó suerte en los medios, superando a otros dos multimillonarios en 2007 por Tribune Company en su Chicago natal, editor de periódicos, incluido el Chicago Tribune, y propietario de cadenas de televisión y el equipo de béisbol Chicago Cubs.
Al principio, Zell fue recibido como un salvador potencial para una empresa arrastrada por el declive acelerado de la industria periodística. Pero Tribune terminó declarándose en bancarrota al año siguiente, cargado con una deuda de 13.000 millones de dólares. Zell enfrentó recriminaciones de periodistas y demandas de inversionistas. Más tarde lo llamó “el trato del infierno”.
Hijo de inmigrantes judíos de Polonia que huyeron del Holocausto, Zell nació en Chicago en 1941. Su padre era vendedor de joyas. El joven Zell mostró una racha empresarial a una edad temprana, comprando Playboy revistas en el centro y luego vendiéndolas con un recargo a sus amigos de la escuela en los suburbios.
Zell ingresó a bienes raíces cuando aún era estudiante de derecho en la Universidad de Michigan administrando propiedades de alquiler junto con sus estudios. Tuvo tanto éxito en eso que abandonó una carrera legal para convertirse en desarrollador de tiempo completo.
El abogado jubilado Jack Guthman, quien representó a Zell y su compañía en transacciones de zonificación, conoció al joven desarrollador en la década de 1970 por Newton Minow, el renombrado exjefe de la Comisión Federal de Comunicaciones. Minow señaló que Zell era “un prometedor en el mundo inmobiliario”, recordó Guthman.
“Resulta que se convirtió en un gigante”, dijo Guthman. “Pienso en él como una persona con una gran imaginación. Hizo tratos que otras personas no podrían concebir”.
Obtuvo fama como uno de los grandes inversionistas contrarios de Estados Unidos, adquiriendo el hábito de recoger propiedades en peligro, desde casas móviles hasta edificios de oficinas y activos industriales, y darles nueva vida.
Junto con su amigo y socio comercial, el difunto Robert Lurie, Zell atravesó el auge del mercado inmobiliario de la década de 1980, pero luego predijo la ruina, y se demostró que tenía razón.
Hoy, cuando los inversores se enfrentan a otra caída del mercado inmobiliario comercial después de un auge prolongado, habitualmente escuchan a Zell y sus ideas de hace 30 años.
Zell disfrutó de una reputación como iconoclasta. Se vestía informalmente y prefería un viaje anual en motocicleta con amigos a ser miembro de los clubes establecidos de Chicago.
Mostró una valentía característica al comprar Tribune, diciendo a los empleados e inversores: “Todo lo que hago está motivado por hacerlo mejor, hacerlo diferente, responder las preguntas que nadie más podría”.
Pero terminó acosado por las mismas fuerzas que afligen a otros propietarios de periódicos, incluido el colapso de la publicidad impresa. La irreverencia y la cultura empresarial agresiva que trajeron Zell y sus gerentes se agotaron a medida que la empresa se debilitaba y los activos preciados, como los Cachorros y Los Angeles Times, se vendían. Posteriormente, Zell culpó a la crisis financiera de 2008 y a la paralización de los mercados crediticios por los problemas del acuerdo.
Aún así, él y su esposa, Helen Zell, fueron pilares entre los filántropos de Chicago. Apoyaron al Museo de Arte Contemporáneo de Chicago e Invest for Kids, que ayuda a organizaciones sin fines de lucro que atienden a niños desfavorecidos.
“Estar comprometido con Chicago es un rasgo que se valora, y él fue muy valorado”, dijo Guthman.
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