Los ejecutivos petroleros fueron acusados de «estafar» a los consumidores el miércoles, mientras los demócratas en Washington intentaban culpar a los productores de combustible del país por los precios de la gasolina que ayudaron a avivar la inflación estadounidense.
Los jefes de las supermajors estadounidenses ExxonMobil y Chevron, las divisiones estadounidenses de sus rivales europeos BP y Shell y los principales perforadores de esquisto Pioneer Natural Resources y Devon Energy aparecieron virtualmente en una audiencia de un comité de la Cámara de Representantes de EE. UU. para ser interrogados.
“En un momento de ganancias récord, Big Oil se niega a aumentar la producción para brindar al pueblo estadounidense un alivio muy necesario en la bomba de gasolina”, dijo Frank Pallone, presidente demócrata del Comité de Comercio y Energía de la Cámara.
La inflación energética se ha convertido en una responsabilidad política para el presidente estadounidense Joe Biden y el partido demócrata que controla ambas cámaras del Congreso. A encuesta reciente por Emerson College encontró que casi el 40 por ciento de los estadounidenses culpan a la administración Biden por el precio del combustible, más del doble de la proporción que culpa a las compañías de petróleo y gas.
A 4,16 dólares el galón, el precio medio nacional de la gasolina ha bajado desde los máximos históricos recientes, pero sigue subiendo alrededor de un 75 por ciento desde que el presidente asumió el cargo el año pasado.
Los ejecutivos de la industria negaron que estuvieran estafando a los consumidores, insistiendo en que los precios fueron fijados por fuerzas fuera de su control y argumentando que el deseo de Wall Street de obtener rendimientos financieros y las restricciones en la cadena de suministro estaban obstaculizando los rápidos aumentos de la oferta.
“No controlamos el precio de mercado del petróleo crudo o del gas natural, ni de los productos refinados como la gasolina y el diésel, y no toleramos la especulación de precios”, dijo en la audiencia Mike Wirth, director ejecutivo de Chevron. “Los precios del combustible se ven afectados por factores que involucran a más de una empresa o incluso a un país”.
La industria petrolera y la administración de Biden tienen un poder limitado para influir de inmediato en los precios del combustible. El consumo ha sido fuerte a medida que la economía emerge de la pandemia, mientras que las sanciones a Rusia por su invasión de Ucrania amenazan con reducir sus exportaciones de petróleo.
Los analistas dudaron de que convocar a los ejecutivos petroleros a testificar bajaría los precios. “Puede ser políticamente conveniente, pero no será efectivo”, dijo Amy Myers Jaffe, directora del Laboratorio de Política Climática de la Escuela Fletcher de la Universidad de Tufts.
Tom Kloza, jefe global de análisis energético del servicio de precios del petróleo Opis, dijo que era «absolutamente una tontería» que el presidente y su partido asumieran la culpa del aumento de los precios. Pero a poco más de seis meses de las elecciones en las que los demócratas podrían perder el control de ambas cámaras del Congreso, existe una enorme presión para actuar.
Biden ha tratado de tirar de las palancas que tiene a su disposición para bajar los precios. Se ha apoyado en los aliados de Estados Unidos en el Golfo para aumentar la producción, sin éxito. Ha ordenado la liberación de petróleo de las reservas de emergencia de EE. UU. en tres ocasiones, la más reciente de las cuales, una inyección de 180 millones de barriles durante seis meses, fue la mayor jamás realizada.
La administración también ha presionado a los productores nacionales de petróleo para que aumenten la oferta, marcando un giro brusco de la retórica de la campaña en la que prometió liderar un cambio para alejarse de los combustibles fósiles. Biden pidió la semana pasada al Congreso que multe a los productores que se sientan en contratos de arrendamiento sin perforar.
Una opción que Biden ha evitado hasta ahora es pedirles a los estadounidenses que reduzcan el uso de petróleo, incluso cuando la Agencia Internacional de Energía pidió medidas como restricciones de conducción, límites de velocidad más bajos y restricciones en los viajes aéreos.
Decirle a los estadounidenses que conduzcan menos podría ser políticamente dañino, ya que traería recuerdos de la crisis energética de la década de 1970, cuando Jimmy Carter se sentó en una chaqueta de punto y pidió al público que actuara «ahorrablemente» y «desperdiciara menos energía».
“En un mundo de cambio climático y guerras por los recursos, es hora de alejarse de la mentalidad de ‘no podemos ser Jimmy Carter con un suéter’”, dijo Jaffe. “[But] esa es su última palanca, y se necesitaría mucho trabajo preliminar para que sea aceptable políticamente”.
También notable por su ausencia durante el repunte del precio del petróleo es que se culpa en gran medida a los especuladores que compran contratos de energía en los mercados de futuros. Eso fue central en la retórica política cuando los precios del petróleo alcanzaron récords en 2008, incluso después de que un estudio del gobierno descubriera que los fundamentos de la oferta y la demanda, no la especulación, estaban detrás de ese aumento.
En 2008, los precios del petróleo finalmente se desplomaron cuando la crisis financiera mundial redujo la demanda mundial de combustible.
“No hubo magia que entregó la administración Bush en 2008”, dijo Kloza, refiriéndose a George W. Bush, quien era presidente en ese momento. “Y no creo que haya palancas mágicas de las que tirar ahora”.