La próxima semana, el subastador de Texas Kruse Asset Management pondrá bajo el martillo dos plataformas de perforación de primera línea sin usar.
Las imponentes estructuras diseñadas para perforar pozos de petróleo y gas se ofrecen a precio de liquidación. Valoradas en $40 millones y $30 millones cuando se construyan en 2019, sus respectivas ofertas iniciales serán de $12,9 millones y $2,3 millones.
“No hay motivo para que sean tan baratos, pero simplemente no hay demanda”, dijo Dan Kruse, director ejecutivo de la casa de subastas con sede en San Antonio, que ha estado vendiendo equipos para yacimientos petrolíferos durante cuatro décadas.
Un exceso de oferta de equipos es una clara señal de que la perforación en las regiones de energía de esquisto de EE. UU. se está estabilizando, ya que los productores responden a los precios más bajos de las materias primas y la presión de Wall Street para dirigir el dinero extra a los accionistas.
Después de subir lentamente desde las profundidades de la pandemia de coronavirus, la cantidad de plataformas de petróleo y gas natural en funcionamiento en el país ha disminuido un 6 por ciento desde principios de año a 731 la semana pasada, según Baker Hughes, la empresa de servicios de yacimientos petrolíferos. Casi 2000 plataformas estaban funcionando a mediados de 2014, cuando la revolución del esquisto estaba en su apogeo. La semana pasada, la cantidad de plataformas dirigidas por gas se redujo en 16, o 10 por ciento, la caída semanal más pronunciada desde 2016.
“Los operadores de hoy son más perspicaces que nunca”, dijo Matt Johnson, director ejecutivo de Primary Vision, una empresa de datos de energía.
Johnson dijo que los productores que recibieron una ganancia inesperada del repunte del petróleo y el gas del año pasado estaban observando los precios del petróleo antes de contratar nuevos equipos de perforación. «La economía en general todavía se encuentra en un estado de incertidumbre cautelosa y los participantes de la fase inicial están prestando atención».
Al mismo tiempo, más empresas privadas que representaron gran parte del modesto aumento en la actividad de perforación de esquisto el año pasado han sido adquiridas por empresas públicas ricas en efectivo, que están bajo un mayor escrutinio sobre la devolución de efectivo a los accionistas.
“Realmente habían sido el motor del crecimiento”, dijo Nathan Nemeth, analista de Wood Mackenzie, una consultora. “Ahora esos privados se están comprando y sacando y la tendencia ha sido una desaceleración en el crecimiento”.
Recientemente, Matador Resources, que cotiza en Nueva York, se hizo con la perforadora de la cuenca Permian respaldada por capital privado, Advance Energy, por 1.600 millones de dólares, mientras que la empresa pública Ovintiv compró activos por valor de 4.300 millones de dólares a Encap Investments el mes pasado.
La producción de petróleo crudo y gas seco de EE. UU. está en camino de alcanzar récords anuales este año, según la Administración de Información de Energía. Pero a medida que la perforación llega a un punto muerto, el crecimiento se está desacelerando.
La producción de petróleo de EE. UU. se disparó en más de 1 millón de barriles por día cada año entre 2012 y 2014, y la producción alcanzó un pico de 13 millones en noviembre de 2019. Los analistas están reduciendo los pronósticos, y la EIA dice que la producción aumentará solo 200,000 b / d durante el próximos 12 meses a 12,6 millones de b/d.
La productividad de los pozos ha mejorado en los últimos años a medida que las empresas perfeccionaron sus habilidades para atravesar los recursos de esquisto. Pero ha comenzado a deslizarse en algunas regiones que alguna vez fueron prolíficas, como Bakken shale de Dakota del Norte, donde la producción de petróleo nuevo por plataforma aumentó de poco más de 100 b/d en 2007 a más de 2700 b/d en 2020, pero ha desde entonces disminuyó a menos de 1.700 b/d, según EIA.
El debilitamiento de los precios de la energía ha acentuado el retroceso en la perforación en EE. UU. Los precios del petróleo en Estados Unidos cerraron justo por debajo de los 71 dólares el martes, una caída de más del 40 por ciento desde que la invasión a gran escala de Rusia por parte de Rusia los envió por encima de los 120 dólares el año pasado. Los precios de referencia del gas en EE. UU. han caído alrededor de dos tercios durante el mismo período a un poco más de $ 2 por millón de unidades térmicas británicas.
Los productores centrados en el gas que cotizan en bolsa, incluidos Chesapeake Energy y Comstock Resources, junto con una serie de empresas privadas, han indicado que facilitarán la perforación en la cuenca de esquisto de Haynesville que se extiende a ambos lados de Texas y Louisiana este año.
“En términos de los mercados de gas, obviamente, nos hemos topado con una bolsa de aire aquí”, dijo Anthony Petrello, director ejecutivo del contratista de perforación Nabors Industries, en una llamada de ganancias reciente. “Cuando llegó el final de marzo, muchos de esos muchachos simplemente presionaron el botón de alto”.
Al igual que sus competidores, Nabors ha buscado mover plataformas de cuencas enfocadas en gas a áreas enfocadas en petróleo, como la prolífica cuenca Pérmica en el oeste de Texas y Nuevo México. Rival Precision Drilling dijo en una llamada reciente con analistas que planea cambiar las plataformas al norte de la frontera con Canadá.
Muchos perforadores de gas confían en la construcción de nuevas terminales para exportar gas natural licuado, una salida de ventas prometedora para los productores de gas nacionales de EE. UU. Pero estos proyectos tardan años en ponerse en marcha y no está previsto que comiencen nuevos proyectos hasta finales de 2024.
Para Kruse, el subastador, es demasiado tarde. Dijo que ahora está mirando más allá del mercado estadounidense «blando», buscando compradores con sede en América Latina y Medio Oriente.
“Estamos comercializando en todas partes, pero en el extranjero es más realista encontrar el comprador, creo, donde habría más usuarios finales. A nivel internacional es probablemente donde se venderán las plataformas”.