El techo con goteras es una señal segura de que el Teatro de los Sueños del Manchester United ha visto días mejores.
Old Trafford, hogar del United desde 1910, fue alguna vez la envidia del mundo del fútbol. Con una capacidad de alrededor de 74.000, el estadio sigue siendo la sede de fútbol de clubes más grande del Reino Unido. Generó unos ingresos por día de partido de 126 millones de euros el año pasado, los más altos del fútbol inglés y los segundos más altos de Europa, según Deloitte.
Pero otros están alcanzando y adelantando rápidamente. A pesar de una menor capacidad de poco menos de 63.000, el nuevo campo de Tottenham Hotspur generó ingresos por día de partido de 125 millones de euros, según Deloitte, mientras que las ganancias de actividades no relacionadas con el fútbol, como albergar partidos y conciertos de la NFL, ayudaron a aumentar los ingresos comerciales en un 21 %. .
Los rivales europeos del United también avanzan. El Real Madrid debe completar una revisión de 900 millones de euros de su Santiago Bernabéu con capacidad para 80,000 personas a finales de este año, incluida la adición de un techo retráctil y una cancha. Ha obtenido 360 millones de euros de la firma de inversión estadounidense Sixth Street para asociarse en eventos no relacionados con el fútbol una vez que finalice el trabajo. Barcelona recientemente alineó 1.450 millones de euros de financiación para la renovación de su propio estadio para crear un recinto ultramoderno de 105.000 asientos.
Dado que los ingresos por televisión suelen ser negociados por las ligas, la infraestructura física es un área en la que los propietarios de clubes de fútbol pueden diferenciarse. Los estadios, muchos de los cuales se usan solo unas pocas horas al mes, se han convertido en un foco particular en los últimos años, ya que una ola de nuevos propietarios estadounidenses con un récord en remodelación tiene como objetivo aumentar el valor de sus activos. Las oportunidades inmobiliarias alrededor del estadio Stamford Bridge del Chelsea FC ayudaron a impulsar la subasta récord de 2.500 millones de libras esterlinas del año pasado para el club, ahora propiedad de inversores estadounidenses.
La necesidad de inversión de Old Trafford fue uno de los principales detonantes del actual proceso de venta del United. Su destino está íntimamente ligado al resultado.
Pero los desafíos permanecerán pase lo que pase. Cualquier nuevo propietario enfrentaría la presión de invertir rápida y fuertemente en el estadio y el centro de entrenamiento en Carrington. Si la familia Glazer, propietaria de United, opta por quedarse y recaudar nuevo capital, gran parte se destinará a mejoras de infraestructura. Los grupos de simpatizantes han pedido una acción urgente, con problemas destacados por videos recientes de fanáticos que caminan de puntillas por los baños inundados.
Los dos postores de United, el multimillonario químico británico Sir Jim Ratcliffe y el jeque Jassim bin Hamad Al Thani de Qatar, prometieron gastar en las instalaciones si ganan el control de United, el 13 veces ganador de la Premier League.
Los críticos de los Glazer ven el estadio envejecido del club como un símbolo de un mandato en el que las ventajas que disfrutó United durante mucho tiempo se han desperdiciado en nombre de los rendimientos. Desde la compra apalancada de la familia en 2005, el club ha gastado cientos de millones de libras en pagos de intereses y dividendos de los accionistas.
No se han realizado grandes obras desde 2008, cuando se añadieron asientos adicionales en las esquinas del campo. Algunas de las lucrativas áreas de hospitalidad han visto pocas mejoras desde la toma de posesión, mientras que los fanáticos en algunas áreas se quejan de los vestíbulos abarrotados y las instalaciones básicas que dificultan la experiencia del día del partido.
Gary Neville, excapitán del United, dijo que los propietarios estadounidenses del club habían comprado originalmente el “mejor club del país, el mejor campo del país y el mejor equipo”, pero que desde entonces simplemente habían “extraído” de él.
“El terreno se ve muy bien desde el punto de vista cosmético en la televisión, pero en términos de comparación con otros terrenos en Europa y este país, es de segunda categoría”.
El campo de entrenamiento ha recibido críticas similares. Poco antes de dejar el club a finales del año pasado, el extremo portugués Cristiano Ronaldo lamentó que las instalaciones no hubieran cambiado en muchos años. “No vi evolución en el club; el progreso fue cero”, le dijo a la personalidad de televisión Piers Morgan.
El deterioro de la reputación de Old Trafford fue evidente cuando se anunció el mes pasado la lista de sedes para la candidatura conjunta del Reino Unido e Irlanda por la Eurocopa 28. El Etihad del Manchester City pasó el corte, mientras que Old Trafford, que fue sede de una de las dos semifinales durante la Eurocopa 96, no lo hizo.
La familia Glazer reconoció la necesidad de invertir en Old Trafford y lo mencionó como una de las razones centrales para explorar “alternativas estratégicas” cuando anunció el proceso de venta en noviembre. Ya se había encargado a arquitectos e ingenieros que presentaran las opciones de desarrollo del estadio, un proceso ahora en espera.
Los asesores de la familia han mantenido conversaciones con varias firmas de inversión estadounidenses sobre varios arreglos financieros potenciales que dejarían a los Glazer con el control del club mientras recaudan fondos para mejoras en el estadio.
La grada sur de Old Trafford, también conocida como la grada de Sir Bobby Charlton, es la que más atención necesita. Reconstruirlo o expandirlo permitiría al club agregar miles de asientos, una nueva zona de medios y salones de lujo para VIP.
Tal proyecto, similar a las mejoras en Anfield de Liverpool, reduciría temporalmente la capacidad pero abordaría algunas de las deficiencias más apremiantes. Oakwell Sports Advisory, una empresa boutique de inversión, cree que el club podría añadir hasta 20.000 asientos por unos 200 millones de libras esterlinas, aunque otras estimaciones son más altas.
Un nuevo propietario con mucho dinero podría optar por la alternativa de demoler Old Trafford y construir un estadio completamente nuevo en un terreno adyacente, similar a lo que sucedió con el nuevo estadio multiusos de Tottenham Hotspur de mil millones de libras esterlinas, pero con un precio aún mayor.
El dilema del estadio de United también presenta una oportunidad para el desarrollo en propiedades residenciales, comerciales o minoristas. El club posee más de 40 acres de terreno alrededor del sitio, una mezcla de espacio para estacionamiento de autos, viejos almacenes y secciones de una terminal de carga, todo a menos de una milla de distancia de la base norte de la BBC y del teatro y museo Lowry en Salford Quays.
“Supongo que quienquiera que compre el Manchester United buscará usar Old Trafford y la nueva infraestructura para encabezar una importante remodelación del área”, dijo Paul Michael Brannagan, profesor titular de gestión y política deportiva en la Universidad Metropolitana de Manchester.
La experiencia del rival del otro lado de la ciudad, el Manchester City, muestra lo que es posible. En 2003, el club se mudó al City of Manchester Stadium, construido para los Juegos de la Commonwealth de 2002.
Después de ser comprado por la familia real de Abu Dhabi en 2008, pasó a llamarse Etihad en honor al patrocinador principal del club. A pesar de no poseer el lugar de 53.500 asientos, se ha convertido en la pieza central de un proyecto de regeneración en el este de Manchester, incluido el campo de entrenamiento y la academia juvenil del club.
Los propietarios de la ciudad planean agregar otros 6.000 asientos, además de un hotel e instalaciones de ocio adicionales, en un área que ya ha recibido miles de millones de libras de inversión, en gran parte de los Emiratos Árabes Unidos. Ese flujo de capital ha sido bien recibido por el ayuntamiento. Es probable que cualquier esfuerzo por repetir el proceso en el distrito vecino de Trafford gane una recepción igualmente positiva.
Andrew Western, parlamentario laborista de Stretford y Urmston, el distrito electoral de Old Trafford, dijo que cualquier remodelación del estadio tenía “el potencial de cambiar las reglas del juego” para el área circundante. Western, quien hasta el otoño pasado fue líder de la autoridad local, agregó: “Sé que el ayuntamiento de Trafford tiene grandes aspiraciones para el área”.
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