Los economistas y los encargados de formular políticas se preparan para un largo y difícil camino de regreso al objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal de EE. UU., incluso cuando surgen los primeros signos de alivio después del peor impacto en décadas.
Los datos económicos recientes sugieren que las presiones de los precios finalmente están comenzando a disminuir, y el índice de precios al consumidor de la semana pasada mostró que el aumento implacable de los costos de algunos bienes y servicios se está estabilizando o está a punto de hacerlo.
Pero el optimismo chocó con la preocupación persistente sobre la rapidez con la que la inflación “básica”, que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, disminuirá a partir de ahora. En los últimos dos años, se han levantado esperanzas con datos alentadores solo para que la inflación siga aumentando.
“No solo va a ser un camino lleno de baches, sino que lo que nos preocupa son los puntos conflictivos porque [those] hacer que sea mucho más difícil descarrilar lo que podría ser una inflación más arraigada”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG.
Laurence Ball, de la Universidad Johns Hopkins, agregó: “Soy muy consciente, como la gente, de que un par de meses de datos te pueden engañar”.
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Mantener a los combatientes de la inflación en guardia es el hecho de que las fuentes de precios más altos en esta etapa provienen de una amplia gama de servicios, desde el cuidado de los niños hasta los cortes de cabello, que tienden a requerir un mayor esfuerzo por parte de la Reserva Federal para eliminarlos.
A medida que la economía se recuperó del shock de Covid-19, las interrupciones en la cadena de suministro junto con los cierres, que limitaron la forma en que las personas podían gastar los ahorros acumulados gracias a la generosa ayuda federal, produjeron un auge histórico en los precios de artículos cotidianos como lavadoras y muebles. En un momento, el precio de los autos usados aumentó a un ritmo anual de aproximadamente el 40 por ciento a medida que se intensificaba la escasez, lo que representaba más de una quinta parte de la inflación general.
Pero a medida que los temores iniciales de Covid disminuyeron y los restaurantes, cines y otros lugares reabrieron, la inflación relacionada con los servicios comenzó a aumentar. Los costos de la vivienda también se dispararon. Los estadounidenses, impulsados por un mercado laboral al rojo vivo y mejores salarios, estaban dispuestos a soportar los precios más altos que las empresas comenzaron a cobrar para cubrir sus propios gastos crecientes, lo que aceleró un aumento de la inflación que desde entonces ha provocado una acción contundente del banco central de EE. UU.
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En los últimos 15 meses, la Reserva Federal elevó su tasa de referencia en más de 5 puntos porcentuales, el aumento más rápido en décadas, ya que ha tratado de frenar la demanda. Los funcionarios ahora están contemplando si han hecho lo suficiente o si necesitan apretar aún más la economía para garantizar que la inflación, medida por el índice de precios de gastos de consumo personal básico, regrese al objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal. A partir de marzo, estaba funcionando a un ritmo anual del 4,6 por ciento.
Tras los datos de la semana pasada, Omair Sharif, presidente del grupo de pronósticos Inflation Insights, dijo que “la mayoría de las piezas están en su lugar” para que la inflación subyacente se reduzca gradualmente a partir de aquí. Pero advirtió que el objetivo de la Fed seguirá siendo esquivo durante algún tiempo.
“Es realmente difícil ver que la inflación subyacente se reduzca a algo que se acerque al 2 por ciento para fines de este año”, dijo. “Tendremos la suerte de tener el doble de eso”.
Entre los desarrollos positivos en el último informe del IPC se encontraba la creciente evidencia de que la inflación de la vivienda estaba comenzando a disminuir, lo que reflejaba la fuerte caída del año pasado en los alquileres y los precios de la vivienda que los expertos esperaban que apareciera en los datos. Además, una métrica observada de cerca de la inflación subyacente, los llamados “servicios básicos sin vivienda”, se desaceleró a su ritmo mensual más lento desde julio de 2022.
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Sharif advirtió que el indicador puede ser muy volátil y reflejar de manera desproporcionada los gastos relacionados con los viajes. Pero Jay Powell, el presidente de la Fed, dijo el año pasado que los servicios básicos una vez que se elimine la vivienda “pueden ser la categoría más importante para comprender la evolución futura de la inflación subyacente”, dado que captura la dinámica relacionada con los salarios.
Los episodios anteriores de alta inflación brindan algo de comodidad adicional. Alan Detmeister, exinvestigador de la Fed ahora en UBS, estudió los aumentos repentinos de la inflación que se remontan a décadas atrás y concluyó que “la mejor analogía de la inflación individual es probablemente la de 1947” en lugar de las décadas de 1970 y 1980, que se hicieron famosas por una inflación arraigada.
En el período posterior a la segunda guerra mundial, la inflación —que, como hoy, fue impulsada en parte por los ahorros acumulados, un fuerte aumento en el gasto público y un cambio abrupto en la demanda de los consumidores hacia bienes— disminuyó gradualmente con el tiempo sin una fuerte subida de los tipos de interés. Detmeister dijo que eso sugiere que la Fed no necesita aumentar más su tasa de referencia, aunque podría pasar al menos un año antes de que se logre el objetivo de la Fed.
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La mayoría de los economistas encuestados por Bloomberg pronosticaron que podría tomar hasta 2025. Eso está más o menos en línea con el cronograma que proyectaron la mayoría de los funcionarios de la Fed, según las estimaciones publicadas en marzo. También sostienen que no habrá recortes de tasas hasta 2024, lo que refleja su opinión de que la disminución de la inflación que deben ver para respaldar eso no habría ocurrido antes de esa fecha.
“Simplemente existe una tremenda incertidumbre y en el frente de la inflación, una verdadera falta de confianza porque uno siente que los modelos que creíamos conocer y que funcionaban bien durante bastante tiempo en un período de muy baja volatilidad de la inflación simplemente no han funcionado en absoluto. bien”, dijo Bill English, ex director de la división de asuntos monetarios de la Fed.
“Lo que la Fed ha enfatizado es que realmente quieren ver que la inflación baje antes de concluir que están en un buen lugar”, agregó English, quien ahora está en la Universidad de Yale.
“Los pronósticos de inflación a la baja no van a ser suficientes”.
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