Más de una década después de que los rescates y las medidas de austeridad sacaron a Grecia del borde de la bancarrota y la salida de la eurozona, el país se ha recuperado y está a punto de recuperar su calificación de grado de inversión.
S&P cambió recientemente su perspectiva para el país de estable a positiva. Una mejora completa pondría a Grecia en triple B menos, la calificación de grado de inversión más baja de la agencia calificadora.
Muchos, incluido el gobernador del banco central del país, esperan que la actualización se produzca después de las elecciones del 21 de mayo si el nuevo gobierno continúa con las reformas y mantiene la estabilidad política.
El partido gobernante conservador Nueva Democracia tiene una ventaja de cinco a seis puntos en las encuestas por delante de Syriza, el partido de oposición de izquierda radical. Sin embargo, se espera que tenga dificultades para formar un gobierno después de la primera ronda de votación, ya que los griegos regresarán para una segunda vuelta en julio.
Fokion Karavias, director ejecutivo del prestamista griego Eurobank, dijo que el regreso al grado de inversión, al que están indisolublemente vinculados no solo los costos de endeudamiento del gobierno, sino también los de los prestamistas locales y las empresas, señalaría “el mayor cambio en el sistema financiero europeo”.
“Allá [had been] muchas voces pidiendo que Grecia salga de la eurozona. Argumentaban que la deuda del país nunca sería sostenible, que sería imposible lograr superávits primarios y que su sistema bancario no podría reducir su reserva de préstamos incobrables”, dijo. “Al final, nada es imposible”.
Después de años como el niño problema de Europa, el crecimiento en Grecia se está disparando. La economía tuvo una de las recuperaciones más sólidas de la pandemia de covid-19, con una expansión del producto interno bruto del 8,4 % en 2021 y del 5,9 % el año pasado.
Las cifras de Eurostat, la oficina de estadísticas de la UE, muestran que Grecia registró un superávit presupuestario primario del 0,1 % en 2022. La cantidad de préstamos que ahora están en mora en los balances de los bancos ha caído de más del 50 % en 2016 para cerrar al 7 por ciento.
Los economistas de las agencias de calificación y los bancos de inversión como Goldman Sachs esperan que Grecia continúe superando al bloque este año y el próximo.
Está muy lejos de febrero de 2012, cuando la calificación crediticia del país estuvo cerca de la calificación más baja (incumplimiento selectivo) luego de una crisis de deuda que amenazó con desgarrar la eurozona.
La falta de calificación de grado de inversión resultó en mayores costos de financiamiento y significó que, por un tiempo, se prohibió al Banco Central Europeo comprar deuda griega como parte de sus programas multimillonarios de compra de bonos para estabilizar la economía del bloque.
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Ha sido difícil llegar a un punto en el que volver a unirse al club de grado de inversión, un estatus otorgado por S&P a solo 70 países, se convierta en una posibilidad real.
Las dolorosas medidas de austeridad han dejado su huella en un país que ahora tiene una de las tasas más altas de pobreza relativa en la UE. Con 832 € al mes, el salario mínimo del país es 30 € más bajo que en 2010. En términos reales, el salario medio es aproximadamente una cuarta parte menos que hace 12 años.
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Después de contraerse en casi una cuarta parte desde el punto máximo hasta el punto más bajo, la producción de Grecia se mantiene sustancialmente por debajo de los niveles anteriores a la crisis. Giorgos Chouliarakis, asesor económico del gobernador del banco central griego, cree que un regreso al pico “todavía necesita otra década”, mientras que solo “un plan de inversión plurianual serio en capital humano, infraestructura clave y servicios de salud” impulsará los salarios.
“Muchos hogares sienten la presión de los precios más altos de los alimentos, la energía y otros bienes básicos”, dijo Nikos Vettas, director general de IOBE, un grupo de expertos en economía con sede en Atenas.
Las reformas no solo han estabilizado una economía en caída libre, sino que también han dado lugar a algunas mejoras reales. El principal de ellos es el comercio: entre 2010 y 2021, las exportaciones de bienes del país se dispararon un 90 por ciento, en comparación con el 42 por ciento en la zona del euro en su conjunto.
“La mayor historia de éxito de Grecia en la última década son las exportaciones”, dijo Dimitris Malliaropulos, economista jefe del banco central griego. Sin embargo, un factor importante fueron los recortes “absolutos” en los salarios, agregó. “El precio de esta mejora fue alto”.
El dolor ahora está comenzando a dar sus frutos.
Después de aumentar al 206 % durante la pandemia, la deuda del gobierno griego como proporción del PIB se redujo al 171 % el año pasado, su nivel más bajo desde 2012 y una de las tasas de reducción de deuda más rápidas del mundo. Se espera que siga cayendo en 2023, ayudado por la alta inflación.
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“En principio, los ganadores de la alta inflación son aquellos con muchos ingresos vinculados a la inflación y pocos pasivos vinculados a la inflación”, dijo Chris Jeffery, director de estrategia de tasas e inflación de Legal & General Investment Management. El país también está relativamente menos expuesto a costos de endeudamiento regionales más altos, ya que el vencimiento promedio de su deuda es de 20 años, en comparación con los siete años de la economía avanzada promedio.
“El PIB nominal griego ahora ha aumentado más del 25 por ciento en los últimos dos años. Su deuda nominal aumentó solo un 4 por ciento”, dijo Jeffrey. “Otra gran mejora [in the debt-to-GDP ratio] es probable que este año traiga una actualización al grado de inversión en poco tiempo”.
Covid ayudó a aumentar los ingresos al obligar a las personas a usar pagos electrónicos más fáciles de rastrear cuando las tiendas cerraron. “La actividad económica que estaba en la oscuridad ahora ha sido revelada y gravada”, dijo Malliaropulos.
Grecia también se ha beneficiado de un aumento en la inversión extranjera directa, que aumentó un 50 por ciento el año pasado a su nivel más alto desde que comenzaron los registros en 2002. 2026, equivalente al 18 por ciento del PIB actual.
El turismo, el sector más grande de la economía griega, que representa alrededor de una quinta parte del PIB, se recuperó el año pasado para alcanzar el 97 por ciento de los niveles previos a la pandemia. Los extranjeros no solo tienen sus vacaciones en el país, sino que también están invirtiendo fuertemente en bienes raíces. Las ventas de propiedades a compradores extranjeros fueron casi cuatro veces mayores el año pasado que en 2007, alcanzando casi los 2.000 millones de euros.
La construcción, el sector más afectado durante la crisis financiera, también está en auge. Haris Kokosalakis, cuyo negocio de la construcción colapsó en 2012, dijo que la demanda de compradores extranjeros le había dado una ligera “esperanza” de una recuperación sostenible.
“Si no fuera por nuestros clientes extranjeros, sería muy pesimista”, dijo. “Todavía temo que estamos de regreso en 2007, a punto de enfrentar otro colapso”.