Islamabad, la capital militar de Pakistán, tenía el aspecto de una ciudad sitiada el viernes. Contenedores de envío y camiones bloquearon las carreteras en un esfuerzo por frustrar a los ciudadanos impulsados a la acción por su apoyo a un hombre: Imran Khan.
La tarde anterior, el líder de uno de los principales partidos políticos de Pakistán había salido de la Corte Suprema del país luciendo sus característicos anteojos de sol y sonriendo después de dos días bajo arresto. El tribunal consideró que su arresto en un caso de corrupción de larga data era “inválido e ilegal” y solicitó que la estrella de cricket de 70 años convertida en agitador populista condenara la violencia que había estallado después de su detención.
Mientras Khan estaba en confinamiento, algunos de sus seguidores se enfrentaron con la policía y quemaron sus vehículos, dejando al menos cinco muertos en todo Pakistán. Incluso hubo ataques contra edificios del ejército, algo sin precedentes en una nación donde los generales se sientan por encima de la política, pero dirigen el espectáculo detrás de escena.
Durante los disturbios, el asediado primer ministro Shehbaz Sharif llamó al ejército para tomar el control en dos provincias: Punjab y Khyber Pakhtunkhwa, así como en Islamabad. Juntas, estas áreas representan cerca de dos tercios de los 230 millones de habitantes del país. Algunas redes sociales también fueron bloqueadas parcialmente para contener la furia en línea que se extendía entre las legiones de seguidores de Khan.
Para sus defensores, Khan, que sobrevivió a un aparente intento de asesinato en noviembre, es un patriota y una voz inquebrantable del pueblo. Para sus críticos, es un demagogo peligroso que es más un agente del caos que uno de cambio.
Se planean elecciones para este año, en las que es probable que el partido Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) de Khan derrote al gobierno en apuros de Sharif, que derrocó a Khan el año pasado. Las escenas febriles en Islamabad y en otros lugares han confirmado su estatus como el político más poderoso de Pakistán. “En los próximos días, se enfrentará a una verdadera prueba de liderazgo”, dice Maleeha Lodhi, exrepresentante permanente de Pakistán ante la ONU. “Primero, tiene que contener a sus seguidores y condenar la violencia que tuvo lugar, y segundo, si deciden que todavía tiene que responder a estos cargos, entonces tiene que responderles”.
Aunque afirma tener parentesco con el hombre común, Imran Ahmed Khan Niazi nació en 1952 en una familia adinerada de Lahore. Asistió a una escuela de élite en Pakistán y estudió filosofía, política y economía en la Universidad de Oxford. Pero Khan saltó a la fama por primera vez como jugador de críquet, capitaneando la selección nacional desde 1982, y para muchos pakistaníes sigue siendo un héroe por llevarlos a la victoria sobre Inglaterra en la Copa del Mundo de 1992. Tres años más tarde, se casó con Jemima Goldsmith, en el primero de lo que serían tres matrimonios. Cuando Khan lanzó su carrera política poco después, aprovechó la nostalgia por su triunfo deportivo, mientras canalizaba el disgusto público con los industriales y las dinastías políticas que gobiernan Pakistán.
Khan fundó PTI en 1996. Ganó un solo escaño en las elecciones de 2002, que él mismo tomó. Una década más tarde, dirigió a los manifestantes a las áreas tribales de Pakistán a lo largo de la frontera afgana para protestar contra los ataques de aviones no tripulados estadounidenses. Esto le granjeó el cariño tanto de los paquistaníes comunes como de los generales, quienes apreciaron el gesto nacionalista.
Durante su ascenso al poder, Khan experimentó un despertar religioso y abrazó el sufismo. Se despojó definitivamente de su imagen de playboy en 2018, cuando se casó con Bushra Bibi, su tercera esposa, a quien ha descrito como una líder espiritual.. En el mismo año, sus promesas de luchar contra la corrupción y la pobreza endémicas lo llevaron a un cargo nacional en un gobierno que contaba con el apoyo del ejército.
Pero en 2020, los oponentes políticos de Khan formaron el Movimiento Democrático de Pakistán, una coalición que lo acusó de estar en deuda con el ejército y exigió que renunciara. Su propia relación con el ejército comenzó a agriarse en 2021, cuando el candidato que buscaba promover como el próximo jefe del ejército no logró asegurar el puesto al año siguiente. Khan también interrumpió las relaciones con el FMI al anunciar un subsidio al combustible por motivos políticos.
La economía de Pakistán estaba en plena crisis en 2022, cuando la invasión rusa de Ucrania elevó los precios de los alimentos y el combustible importados de los que depende. Cuando Khan perdió un voto de confianza parlamentario poco después de que comenzara la guerra, acusó al ejército ya los EE. UU. de derrocarlo. Ambos negaron el cargo.
En los últimos meses, a medida que la inflación se disparó y las reservas de divisas de Pakistán se agotaron, las propias acciones de Khan aumentaron nuevamente. Ha encabezado protestas en todo el país, exigiendo que se adelanten las próximas elecciones. Durante el Ramadán, se vio al político fuera de su casa en Lahore, en cuclillas sobre una estera mientras compartía iftar con sus seguidores y se compadecía de los precios de los alimentos. La crisis económica de la nación ahora es aguda, y Moody’s Investors Service advirtió esta semana que podría dejar de pagar si no reanudaba su estancado programa del FMI de $6.500 millones.
El caso de corrupción por el que fue arrestado Khan se centra en Al-Qadir Trust, una organización de asistencia social que él y su esposa establecieron en 2018. Los funcionarios pakistaníes han dicho que están investigando si el fideicomiso sirvió como fachada para un presunto soborno de una inmobiliaria. desarrollador, una afirmación que Khan rechaza. Una condena podría impedirle postularse.
Para un líder que construyó su base de seguidores con carisma e inteligencia callejera, el desafío legal le planteará a Khan nuevas pruebas de su liderazgo. Los paquistaníes, que enfrentan la amenaza de más disturbios violentos, están conteniendo la respiración.