Limpiar el espacio eliminando los satélites que ya no están operativos mediante la activación remota de pequeños propulsores inteligentes: una idea simple pero que puede contrarrestar el aumento de los peligrosos desechos espaciales. Fue desarrollado por Luca Rossettini, cofundador de la empresa italiana D-Orbit, quien por su idea fue seleccionado entre los finalistas del European Inventors Award que organiza cada año la Oficina Europea de Patentes (Epo).
El problema de la gestión de los desechos espaciales
«Si el objetivo es realmente lograr una economía circular sostenible para el espacio, el problema número uno será la gestión de la basura espacial», explica Rossettini. “Hoy tenemos cientos de fragmentos en órbita que representan la principal amenaza para los satélites. No sabemos dónde están. Entonces, cada vez que envías un satélite, estás apostando a que no serás golpeado por ninguno de estos escombros».
36.500 objetos no controlados en órbita
Más de 15.000 satélites han sido enviados a la órbita terrestre desde el lanzamiento del primer satélite en 1957, según un informe reciente de la Agencia Espacial Europea (ESA). Más de 600 colisiones, explosiones y accidentes en el espacio han hecho pedazos a muchas de estas naves espaciales y la ESA también estima que más de 36.500 objetos de más de 10 cm se están moviendo fuera de control en órbita, lo que representa un gran riesgo para los satélites que, de hecho, tienen que cambiar su órbita de vez en cuando para evitar impactos. A esto se suma que en los próximos años el número de satélites aumentará rápidamente y, pese a la existencia de normativas que obligan a retirar del espacio los instrumentos en pleno funcionamiento, hacerlo es especialmente complejo y la cantidad de basura espacial sigue aumentando.
Un motor integrado a los satélites
“Está claro que si el número de satélites sigue aumentando como ahora, no se podrá seguir apostando, sobre todo si se quiere montar un negocio en el espacio”, añadió Rossettini. Para solucionar el problema, la italiana D-Orbit, una de las empresas líderes mundiales en sistemas de gestión de satélites orbitales, ha diseñado un pequeño motor, denominado D3, bajo la dirección de Rossettini, que puede integrarse fácilmente en los satélites antes del lanzamiento y que puede activarse cuando el satélite llega al final de su funcionamiento o en caso de mal funcionamiento. El pequeño pero potente motor -equipado con sus propios sistemas de propulsión, combustible, mando a distancia y unidades de telecomunicaciones- consigue de forma autónoma modificar la órbita del satélite haciéndolo arder en la atmósfera, evitando así que ‘vaya a la deriva’ con riesgo de impactando otros objetos y aumentando los escombros peligrosos.
La selección entre los finalistas del European Inventors Award
Una solución económica que se ofrece a las empresas de satélites ya que el coste en el que se incurre para proteger la misión del impacto con objetos en órbita y la retirada del satélite al final de su vida puede alcanzar una décima parte del coste total de la misión. Una idea que permitió a Rossettini y su equipo estar nominados entre los tres finalistas en la categoría «SME» del European Inventors Award, un galardón dedicado a las invenciones excelentes patentadas en la Epo, cuyos ganadores se anunciarán el 4 de julio en Valencia , España.