‘Comida, potencial reproductivo y un lugar para hibernar. Esos son los tres requisitos de una culebra. En ese sentido, aquí estamos en la ubicación perfecta”. Edo Goverse, biólogo de la fundación Ravon, señala el Diemerzeedijk, entre Amsterdam y Muiden. “En las grietas de las piedras de basalto, a ambos lados del dique, pueden esconderse para su descanso invernal. Los estanques y zanjas cercanas están llenos de ranas y otros anfibios: la presa es abundante. Y en el invernadero” –señala un bulto marrón, de más de un metro de altura, a la izquierda del dique– “pueden poner sus huevos”. Geert Timmermans, ecologista urbano y coordinador de culebras para la región del Gran Ámsterdam, asiente con entusiasmo. “Difícilmente puedes tenerlo mejor como una serpiente de hierba”.
Y eso es una buena noticia, porque la culebra, la más grande de las tres especies de serpientes endémicas de los Países Bajos, ha sido incluido como ‘vulnerable’ en la Lista Roja de especies en peligro de extinción durante muchos años. Por encima de los grandes ríos, la especie está bastante extendida cerca del agua, y recientemente se han vuelto a observar culebras de hierba en el sur de Limburgo. Timmermans: “Se estima que hay unas 10.000 culebras de hierba en Ámsterdam, las cosas van razonablemente bien aquí”. Pero los números no quieren volverse realmente estruendosos en la mayoría de los lugares.
Si vienes a estampar, dispararán antes de que te des cuenta.
Gobierno de Edo biólogo
El papel del hombre en esto es ambiguo. Por un lado, la culebra es una auténtica seguidora de la cultura, que se beneficia de la proximidad humana. “La especie que tenemos en los Países Bajos: la culebra moteada, Natrix helvética, que se puede reconocer por las manchas a lo largo de su cuerpo, llegó aquí hace miles de años desde el sur de Europa, siguiendo a los agricultores”, dice Goverse. “Las hembras usaban montones de estiércol y compost para depositar sus huevos”. Pero en el siglo pasado, las condiciones se han deteriorado: debido a la intensificación de la agricultura, las aguas adecuadas para la reproducción han desaparecido y la calidad del agua ha disminuido. Los lugares adecuados para pasar el invierno también se volvieron más escasos. Timmermans: “En los terraplenes de las vías del tren, por ejemplo, se ven cada vez más las madrigueras de los conejos y la vegetación cortada. Es una pena, porque como resultado se perderán importantes escondites”.
Además, los montones de estiércol cambiaron de carácter: más grandes, más aislados. “Una serpiente de hierba adulta puede viajar fácilmente diez kilómetros en una temporada de reproducción, por lo que una pila no necesariamente tiene que estar justo al lado del agua para ellos”, dice Timmermans. “Pero es útil para las culebras jóvenes si hay refugio y comida cerca”.
Día de la falda
El Diemerzeedijk es una de las rutas fijas a lo largo de las cuales Goverse y Timmermans monitorean regularmente las culebras, junto con los empleados ecológicos Marina den Ouden y Ruud Lutterlof del municipio de Amsterdam. También hoy los cuatro buscan el suelo, pero hasta ahora sin éxito. Den Ouden: “Uno pensaría que, dada su longitud, sería difícil pasarlos por alto. Las culebras de hierba macho suelen medir unos 80 centímetros de largo, las hembras pueden crecer hasta 1,20 metros de largo. Pero son muy tímidos, así que especialmente en verano se sumergen en la vegetación”. “No tienen oídos, pero pueden sentir las vibraciones”, dice Goverse. “Entonces, cuando vengas a patear, se escaparán antes de que te des cuenta”.
Una hembra a menudo se aparea con varios machos, por lo que existe una paternidad múltiple
geert timmermans ecologista urbano
Un buen momento para detectar culebras de hierba es a principios de la primavera, cuando aún no hace demasiado calor y la vegetación no es demasiado alta. Debido a que las culebras son animales de sangre fría, necesitan el sol para calentarse. En pleno verano esto también se puede hacer entre la vegetación, pero en primavera los espacios abiertos son más eficientes para esto. Timmermans: “Alrededor de Rokjesdag, el primer día que salimos con las piernas desnudas, comienza la temporada de apareamiento de las culebras. A fines de marzo, las serpientes macho salen primero de la hibernación y ya están listas para aparearse. Pero solo unas pocas semanas después llegan las mujeres, y luego hacen que los hombres las persigan en poco tiempo. A veces, una mujer así todavía tiene el barro de su residencia de invierno en la cabeza y luego tiene que ir a trabajar”.
Las mujeres más altas son las más demandadas, agrega. “Entonces a veces los ves entrelazados al sol con varios al mismo tiempo. Una hembra a menudo se aparea con varios machos, por lo que existe una paternidad múltiple: no todos los óvulos son fertilizados por el mismo individuo”. Las serpientes de hierba macho tienen un pene que consta de dos mitades. Este hemipene les facilita llegar a la cloaca de la hembra y, dependiendo de la posición, se puede utilizar el lado izquierdo o derecho.
Trabajo pesado
A finales de junio, principios de julio, los huevos de culebra se han desarrollado y se depositan en un lugar cálido y húmedo, por ejemplo, en un invernadero. Salen en agosto y septiembre.
Den Ouden camina por el dique hasta uno de los invernaderos que fueron construidos la semana pasada por voluntarios locales de serpientes de hierba; si respira profundamente, aún puede oler un ligero olor a estiércol. “Tomas estiércol de caballo, astillas de madera y recortes frescos y los mezclas en partes iguales”, explica. “Si mezclas eso, tienes el invernadero ideal. Unas pocas ramas más en él, para que se creen aberturas para el suministro de aire, y ya está.
Lutterlof muestra un video de cómo se empujan hacia arriba dos carretillas. “Están empujando desde abajo, y en el dique están tirando con cuerdas. Es un trabajo muy duro. Solo este invernadero les tomó una hora y media. Te calienta de forma natural”. Durante la construcción de la pila, ocasionalmente se agrega un balde de agua para iniciar el proceso de escaldado.
Cáscaras de huevo vacías
Este calentamiento es un proceso químico en el que los nutrientes se convierten en dióxido de carbono y se libera agua y calor. “Para que los huevos eclosionen se necesitan temperaturas de entre 25 y 30 grados centígrados. Por eso construimos el invernadero bastante temprano en la temporada, para que pueda refrescarse un poco. Inicialmente todavía hace demasiado calor allí, luego ni siquiera puedes poner tu mano en él. Los huevos se cocinarían inmediatamente”. En principio, el calentamiento también puede ocurrir naturalmente, por ejemplo, en una pieza de madera podrida. “Pero especialmente en los países del norte, las temperaturas a menudo están lejos de ser óptimas para que los huevos se incuben. Entonces el montón de estiércol, el montón de compost o el invernadero realmente juegan un papel crucial”.
En las docenas de criaderos de Ámsterdam, las serpientes hembras pueden depositar sus paquetes de huevos en el verano. En otoño, se excavan los mismos montones, en la medida en que aún no se han descompuesto, en busca de cáscaras de huevo vacías, para tener una idea del número de serpientes. “Una hembra pone unos treinta huevos”, dice Den Ouden. “En un montón de cría exitoso, que atrae a varias hembras, puedes encontrar fácilmente cientos. Y a menudo también te encuentras con todo tipo de invitados adicionales. Mira, aquí están los escarabajos rinoceronte. Vienen al estiércol de caballo”.
Las serpientes de hierba son criaturas de hábito y básicamente regresan al mismo lugar año tras año. Por eso, los investigadores siempre dejan atrás los restos del antiguo invernadero. Timmermans: “El olor de las hembras sigue ahí. Entonces saben: este es un buen lugar”.
Mira, la mujer todavía se ve bastante pálida y aburrida. Todavía tiene que aburrirse
geert timmermans ecologista urbano
Las culebras de hierba jóvenes parecen cordones de regaliz poco después de nacer. “Cuando se enrollan, no son más grandes que una moneda de euro”, dice Goverse. “Es solo después de dos o tres años que están completamente desarrollados”. Las serpientes permanecen en la pila durante los primeros días y luego se van. En esa fase, son presa fácil para los erizos, por ejemplo, e incluso para las ranas que las serpientes de hierba suelen atacar más tarde.
Las serpientes de hierba más grandes pueden ser presa de los mustélidos y las aves rapaces. “Hay halcones y águilas de cola blanca en el área, entre otras cosas”, dice Timmermans. Las serpientes de hierba confían en su velocidad precisamente porque no son venenosas. “Si logras atraparlos, a veces se inflan un poco, como una cobra. Pura apariencia. O se hacen los muertos: acurrucados, con la lengua fuera de la boca abierta de par en par. Y de su cloaca, la caca por donde salen los huevos de las hembras, segregan una enorme sustancia maloliente. Un olor a muerte y destrucción, que llevas contigo durante horas. Algunas personas detectan un toque de hierba o ajo”.
No mucho después encuentra, escondidas debajo de un azulejo, dos culebras: un macho y una hembra. Con un agarre rápido como un rayo, los tiene a ambos. “Mira, la mujer todavía se ve bastante pálida y aburrida. Todavía tiene que aburrirse. El hombre ya tiene su piel nueva”. Goverse: “Esa pequeña lengua que sobresale tan inquisitivamente, la llamamos lenguas. Esto les permite oler su entorno”. Momentos después, el macho finge estar muerto. Una sustancia blanquecina emerge de la cloaca, una abertura rayada en el lado ventral, cerca de la cola. Timmermans, riendo: “Solo ten cuidado. Si te pones eso, nadie querrá sentarse a tu lado en el tren”.
About the Author
