Ecuador y China han firmado un acuerdo de libre comercio, profundizando los lazos entre la nación andina y la segunda economía más grande del mundo y frustrando la oposición de Estados Unidos a la creciente influencia de Beijing en la región.
El acuerdo impulsaría las exportaciones no petroleras de Ecuador entre 3.000 y 4.000 millones de dólares, o hasta un tercio, durante los próximos 10 años, según el Ministerio de Comercio. China es el mayor socio comercial no petrolero de Ecuador y se ha convertido en una fuente de financiamiento cada vez más importante para la nación latinoamericana, donde ha apostado por infraestructura y energía.
El acuerdo de libre comercio podría consternar a Estados Unidos, que ha buscado contrarrestar la creciente influencia de Beijing en América Latina. China ya tiene tratados de libre comercio con Perú, Chile y Costa Rica. Estados Unidos es el mayor socio comercial de Ecuador si se incluye el petróleo, la mayor exportación del país.
El acuerdo de libre comercio, que aún debe ser ratificado por la asamblea nacional de Ecuador, permite el acceso preferencial para el 99 por ciento de las exportaciones a China, dijo el gobierno, en particular productos agrícolas y agroindustriales como camarones, bananos, flores cortadas, cacao y café. Excluye 800 productos para proteger la fabricación local.
El acuerdo “pone a Ecuador en el mapa de Asia”, dijo el ministro de Producción, Comercio, Inversión y Pesca de Ecuador, Julio José Prado, durante una ceremonia de firma el miércoles en la que el ministro de Comercio de China, Wang Wentao, apareció desde Beijing a través de un enlace de video.
“Esta es una oportunidad para ampliar la cooperación”, dijo Wang.
Es probable que el acuerdo enfrente resistencia en el congreso liderado por la oposición de Ecuador, donde el presidente Guillermo Lasso enfrenta un posible juicio político por cargos de malversación de fondos, que él niega. Dado que se espera un juicio la próxima semana, es posible que el presidente ya no esté en el cargo cuando el acuerdo llegue a la legislatura.
China se ha convertido en el socio financiero más importante de Ecuador durante la última década, comenzando con el expresidente izquierdista Rafael Correa, quien estuvo en el cargo de 2007 a 2017 y criticó abiertamente a Estados Unidos.
Desde 2010, los préstamos de dos bancos de políticas respaldados por el estado chino, muchos de ellos vinculados a contratos de entrega de petróleo crudo a largo plazo, han sumado alrededor de $ 18 mil millones, según la base de datos de finanzas de China y América Latina. Algunos economistas dicen que la carga de la deuda le da a Beijing más influencia política.
En septiembre pasado, Ecuador llegó a un acuerdo de reestructuración de la deuda con los bancos que se espera proporcione un alivio de 1.400 millones de dólares hasta 2025.
La relación comercial también se ha profundizado. El comercio bilateral se estimó en $ 12 mil millones el año pasado, con exportaciones a China valoradas en $ 5.7 mil millones, un 58 por ciento más que en 2021, según la Cámara de Comercio de Quito. Las importaciones de China, en su mayoría materiales industriales, se valoraron en 6.400 millones de dólares.
Lasso también ha buscado un acuerdo de libre comercio con los EE. UU. con poco éxito.
“La administración de Lasso constantemente busca enfrentar a EE. UU. y China, y hay un fuerte deseo en Washington de apoyar a su gobierno, pero el comercio es un área donde hay límites reales sobre qué tan lejos puede llegar”, dijo Risa. Grais-Targow, quien cubre Ecuador para el Grupo Eurasia.
“Ecuador es una economía pequeña en la que EE. UU. puede potencialmente contrarrestar a China, y probablemente sea único en el sentido de que es un aliado de EE. UU. con una exposición significativa a China”.
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