Un polígono industrial en las afueras de Tallin en Estonia alberga a un improbable ganador de la guerra en Ucrania: una empresa emergente que fabrica vehículos autónomos que se utilizan para transportar víctimas y despejar rutas para los soldados en el campo de batalla.
Milrem Robotics es parte de una reorganización más amplia del comercio de armas a raíz del conflicto que ha visto a las empresas más pequeñas impulsadas por la tecnología ganar protagonismo en una industria dominada por titulares establecidos desde hace mucho tiempo, como Lockheed Martin y BAE Systems.
Además de Milrem, otros como AeroVironment de Estados Unidos y Baykar de Turquía han ocupado los titulares tras el éxito de sus equipos en el campo de batalla ucraniano. Milrem, junto con Krauss-Maffei Wegmann de Alemania, entregó 14 vehículos terrestres no tripulados a Ucrania, mientras que el Pentágono envió varios cientos de drones Switchblade de AeroVironment armados con ojivas. El dron armado Bayraktar TB2 de Baykar se ha desplegado de manera similar en Ucrania.
El éxito de estas empresas y el rápido despliegue de sus productos en Ucrania subraya los cambios que se están produciendo en la industria de la defensa y cómo los jugadores establecidos desde hace mucho tiempo se enfrentan a los desafíos de los nuevos participantes.
Las tecnologías innovadoras como sensores, robótica y sistemas no tripulados, a menudo desarrollados para usos civiles y militares, ya habían comenzado a interrumpir las adquisiciones antes de la guerra, pero el conflicto ha acelerado esa tendencia.
“Ucrania definitivamente ha hecho que los gobiernos piensen más y más profundamente sobre sus bases industriales, la agilidad y la resiliencia de sus cadenas de suministro”, dijo Trevor Taylor, investigador profesional del Royal United Services Institute (Rusi). Señala que “la eficacia militar depende cada vez más de la ventaja de la información derivada de los sensores, el procesamiento de datos, la informática, etc.
Si bien los grandes contratistas de defensa no corren el riesgo del éxito de sus contrapartes más pequeñas, sí subraya los desafíos que ellos, y las agencias de adquisiciones gubernamentales, enfrentan para mantenerse al día con el ritmo más rápido de innovación en el mundo comercial.
Los ciclos de desarrollo a menudo prolongados de los contratistas principales significan que pueden tener dificultades para mantenerse al día con los rápidos avances que ofrecen las empresas de tecnología más ágiles, dijo Johannes Pinl, director ejecutivo de MARSS Group, cuyo sistema de vigilancia se implementó en Ucrania para proteger la infraestructura crítica de amenazas no tripuladas como los ataques con drones.
“Las empresas de tecnología ágil tienen una ventaja. Estamos viendo el comienzo del futuro campo de batalla: la tecnología, impulsada por el mercado comercial, está tomando el relevo”, dijo.
Se espera que la robótica y los sistemas autónomos en particular evolucionen significativamente durante los próximos cinco a diez años, dijo Kuldar Väärsi, jefe de Milrem. Fundado hace diez años, el grupo se ha convertido en una de las principales empresas de robótica de Europa con exportaciones a 16 países, incluidos los miembros de la OTAN. Sus vehículos se pueden configurar rápidamente para albergar cámaras, telémetros o incluso armas.
Väärsi agregó que dado el rápido ritmo de desarrollo, la pregunta para los gobiernos será «cómo comprar lo mejor disponible en el mercado con el precio más razonable y al mismo tiempo asegurarse de obtener las actualizaciones y actualizaciones necesarias».
El desafío ya ha llevado a los gobiernos a buscar fuera de su grupo habitual de proveedores. “Parece que los departamentos de defensa recientemente se han centrado más en tecnologías innovadoras para lograr resultados transformadores, independientemente de su origen”, dijo Charles Dean, vicepresidente de ventas globales y desarrollo comercial de AeroVironment.
En comparación con el pasado, los pedidos se realizan tanto a empresas grandes como pequeñas en lugar de principalmente a grandes proveedores principales, agregó.
Para los gobiernos, la cuestión de cómo involucrar a los proveedores más pequeños en el proceso de contratación no es nueva. Tanto EE. UU. como el Reino Unido han estado interesados durante algún tiempo en diversificar su base de proveedores, pero sus procesos de adquisición dificultaron las cosas para los grupos más pequeños, dijo Taylor de Rusi.
“La preferencia es por las competencias que son costosas para todos y consumen mucho tiempo. Las grandes empresas están preparadas para ellos y están acostumbradas a ellos”.
“El proceso de adquisición de defensa es bastante rígido”, estuvo de acuerdo Väärsi de Milrem, y agregó que llevará tiempo cambiar y que los gobiernos deberán estar seguros de que la empresa con la que están contratando existirá a largo plazo. Sin embargo, dijo que un desarrollo positivo reciente fue el establecimiento en 2021 del Fondo Europeo de Defensa, que alienta a las pequeñas y medianas empresas a participar en proyectos de investigación colaborativos.
En EE. UU., la guerra en Ucrania ha llevado al Pentágono a “movilizar la base industrial de defensa de una manera que no hemos visto en décadas”, dijo Jeff Jurgensen, portavoz del Departamento de Defensa.
El departamento, agregó, ya había estado trabajando para diversificar su base industrial antes de la guerra, pero en enero se lanzó una nueva estrategia para involucrar a empresas más pequeñas y ayudarlas a competir por contratos de defensa. La iniciativa incluye centros de asistencia técnica para ayudar a las pequeñas empresas a encontrar oportunidades para hacer negocios con el departamento.
Se están realizando esfuerzos similares en el Reino Unido. Andy Start, director ejecutivo de Defense Equipment & Support, la agencia de adquisiciones del Ministerio de Defensa, dijo que el gobierno ha facilitado que las pequeñas y medianas empresas presenten ofertas para contratos del sector público cambiando los procesos, lo que incluye garantizar el pago dentro de los 30 días y abolir las preguntas de precalificación para los contratos de bajo valor.
También está llevando a la industria, incluidas las PYME, “mucho antes al proceso de adquisición y en un nivel de clasificación mucho más alto, por lo que. . .[that]podemos trabajar juntos para encontrar soluciones más innovadoras que se puedan implementar más rápido”, agregó.
Para las empresas que se han beneficiado del conflicto en Ucrania, la gran pregunta es si su éxito es sostenible.
“Algunas de las empresas tecnológicas más pequeñas de EE. UU. han sido muy activas en términos de abrirse camino en Ucrania”, dijo Byron Callan, director gerente del grupo de investigación Capital Alpha Partners. Pero la gran pregunta es, «¿eso les da una ventaja en el mercado de defensa más amplio?»
Los expertos de la industria señalan que se han producido aumentos repentinos en la demanda de tecnologías de nicho en conflictos anteriores, a menudo con resultados mixtos para las empresas involucradas.
Según Pieter Wezeman, investigador principal del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, después de las guerras en Irak y Afganistán, quedó claro que EE. UU. necesitaba camiones de protección. Al principio, diferentes empresas entraron en la brecha para suministrar estos llamados vehículos protegidos contra emboscadas resistentes a las minas, pero finalmente las empresas estadounidenses más grandes se hicieron cargo.
El mismo fenómeno podría ocurrir esta vez, ya que las empresas más grandes buscan ganar participación de mercado a sus rivales más pequeños o adquirir tecnologías clave.
Milrem anunció en febrero que el conglomerado estatal de los Emiratos Árabes Unidos, EDGE Group, había acordado comprar una participación mayoritaria en la empresa. Väärsi dijo que la transacción significa que la compañía podrá seguir el ritmo de los desarrollos en el mercado de la robótica. “Necesitamos poder crecer para mantener nuestra posición”, dijo, al tiempo que subrayó que la huella de desarrollo de Milrem permanecerá en Europa.
Algunos de los contratistas más grandes también están buscando asociaciones. La alemana Rheinmetall anunció el año pasado que se asociaría con Helsing, empresa emergente de inteligencia artificial desarrollar conjuntamente sistemas basados en software, incluida la adaptación de las plataformas existentes.
La industria de los drones en particular está madura para la consolidación, dijo Taylor de Rusi. Los gobiernos de todo el mundo ya están buscando desarrollar medidas contra los drones que, predice, significarán que los sistemas aéreos no tripulados se volverán más caros con bastante rapidez «y luego cada vez menos viables para las empresas más pequeñas». “Estamos al comienzo de la guerra de los drones”.