Padma Desai tenía una comprensión académica y personal del impacto que los sistemas de control total pueden tener en la productividad y el bienestar humanos.
Como economista, Desai, quien murió a los 91 años, calculó el daño causado por la mala asignación bajo la economía dirigida soviética. Y como mujer india, luchó contra las leyes patriarcales para divorciarse de su esposo emocionalmente abusivo.
Desai nació en Surat, India en 1931, hijo de Shanta y Kalidas, un profesor de literatura educado en Cambridge. La tercera de cuatro hermanos, se destacó en la escuela y obtuvo una beca para estudiar economía en lo que entonces era la universidad de Bombay en 1951. Mientras estaba en la universidad, su familia no le dejó más remedio que casarse con su aventura universitaria.
La brillantez académica de Desai le valió una beca para realizar estudios de posgrado en la Universidad de Harvard. En 1955, navegó sola en el acertadamente llamado SS Independence.
Mientras estuvo en Harvard, Desai tomó cursos con los economistas Alexander Gerschenkron y Robert Solow. Décadas más tarde, explicó la desaceleración de las tasas de crecimiento soviéticas utilizando las ideas de Solow, que separaban el crecimiento a largo plazo de la productividad tecnológica y del crecimiento impulsado por el capital.
Desai amplió la crítica de Gerschenkron al crecimiento soviético en su libro de 1989 Perestroika en perspectiva. En un análisis empírico único en su tipo, demostró la pérdida de eficiencia que resultó de la mala asignación de recursos dentro de la economía dirigida y estimó las pérdidas sufridas por cada sector.
Antes de examinar el sistema soviético, Desai aplicó los mismos métodos para analizar diferentes sectores en India, adaptando las técnicas del economista soviético-estadounidense Wassily Leontief. Recibió su doctorado en 1960. Pero su éxito académico estuvo acompañado por una sensación de derrota personal: estaba intentando, y fracasando, dejar su difícil matrimonio.
En 1959, Desai se unió a la Escuela de Economía de Delhi como profesor asociado. Poco después, el economista Jagdish Bhagwati, de quien se hizo amiga por primera vez en 1956, también se unió a la facultad. Así comenzó una asociación intelectual y personal de por vida.
En su libro de 1968 India: planificación para la industrialización, la experiencia de Bhagwati en comercio exterior combinada con la comprensión empírica de Desai de cada sector de la economía india produjo una crítica histórica del sistema de planificación industrial de la India. Destacaron la irracionalidad del sistema de licencias y controles. Pero su trabajo no fue aceptado de inmediato. Sus hallazgos finalmente ayudaron a liberalizar la economía india después de que sus ideas se filtraran en los informes gubernamentales e influyeran en tecnócratas como Manmohan Singh.
En 1968, Bhagwati, una superestrella emergente, recibió una oferta del MIT. Había estado enamorado de Desai desde su primer encuentro y esperaba casarse con ella en Delhi. Pero la pareja se encontró con leyes de divorcio que eran aún más controladoras que la regulación económica que criticaron.
Después de años de intentos inútiles, Desai se divorció en 1969, al convertirse al cristianismo, porque la conversión religiosa era motivo de divorcio. Pero se necesitaría una segunda sentencia de divorcio en Massachusetts en 1977 para proteger el certificado de matrimonio mexicano de la pareja de las leyes indias.
A pesar de los reveses personales de Desai, fue una mentora excepcional para los estudiantes de la Escuela de Economía de Delhi, y su libro con Bhagwati finalmente se convirtió en un éxito de ventas. Sin embargo, recibió menos crédito por ello, lo que la impulsó a estudiar la economía soviética, un campo en el que tenía más posibilidades de hacerse un nombre. Su trabajo fue publicado en las principales revistas.
La profesión económica recompensa un alto grado de especialización y califica de manera peyorativa a académicos como Desai que trabajan en diferentes subcampos como expertos de países. Sin embargo, en opinión de Desai, no tenía mucho sentido estudiar los déficits comerciales sin comprender la política industrial, ya que la ausencia de señales de precios para proporcionar coordinación era la raíz del problema en las economías controladas centralmente. Reflejando la descripción de las familias de Tolstoi, mostró que, si bien los países desarrollados suelen ser similares, el malestar económico de cada nación estancada debe estudiarse en su propio contexto.
Desai se unió a la Universidad de Columbia como profesor de economía en 1980, junto con Bhagwati. Su impacto se extendió más allá de la academia: asesoró a los políticos estadounidenses e ilustró al público sobre la liberalización económica de Rusia a través de apariciones en televisión.
En 2012, Desai publicó sus memorias inspiradoras Rompiendoen el que describió su viaje para convertirse en una mujer estadounidense libre, mientras trabajaba para ayudar a las personas en economías encadenadas.
El escritor es economista de la Universidad George Mason.