Sin continentes sobre el agua, no hay vida en la tierra. Eso suena obvio, pero se sabe relativamente poco acerca de cómo surgieron grandes trozos de la corteza terrestre para cumplir su función como suelo, continente y hogar para toda la vida terrestre. Para resolver ese misterio los investigadores observaron desde la Institución Smithsonian Estadounidense hasta el granate microscópico, un nombre colectivo para un grupo de cristales muy duros, que se pueden ver como círculos rosados en esta foto.
Los nuevos bloques de construcción para los continentes se crean en las llamadas zonas de subducción. Aquí, debido a la tectónica de placas, una placa tectónica oceánica más pesada se sumerge debajo de una placa tectónica continental más ligera. El derretimiento de la placa de subducción crea magma, que calienta la superficie superior, lo que permite que la superficie de la Tierra se eleve más allá de la zona de subducción. Además, el vulcanismo puede crear montañas directamente en la superficie.
Así brotan nuevos pedazos de tierra. Esta corteza continental joven es baja en hierro y más ligera; Las placas oceánicas son ricas en hierro y más pesadas. Por ejemplo, la corteza continental tiene una densidad más baja y más flotabilidad que las placas oceánicas. Esta diferencia en las concentraciones de hierro explica por qué la corteza continental está por encima del agua y la corteza oceánica por debajo del agua. Investigaciones anteriores sugirieron que la diferencia en las concentraciones de hierro se debía a la oxidación del hierro en el granate, en lo profundo del manto terrestre.
Los investigadores simularon este proceso en un laboratorio. En un recipiente a presión llevaron el material a una presión de entre 15.000 y 30.000 atmósferas. En combinación con temperaturas entre 950 y 1.230 grados centígrados, se crearon las condiciones perfectas para derretir la roca. Luego permitieron que la roca se solidificara nuevamente, creando todo tipo de cristales de colores, incluido el granate rosa.
Usando rayos X, los investigadores midieron las concentraciones de hierro oxidado y no oxidado en la granada. Estos no se acercaron a las proporciones medidas en la corteza continental existente. Por lo tanto, la cristalización del granate no es el factor determinante en la formación de continentes, según creen ahora los investigadores. Su nueva hipótesis: el azufre oxidado dirige este proceso.