Pete Seeger provenía de una familia de músicos. Su padre Charles era compositor, musicólogo y etnólogo, su madre Constanze concertista de violín y profesora de música, y su madrastra Ruth Crawford Seeger, alumna de su padre, se convirtió en una influyente compositora cuya obra estaba profundamente arraigada en la tradición popular. Pete quería ser periodista, fue a Harvard, fundó un periódico radical y se unió a la Liga de Jóvenes Comunistas. Dejó los estudios después de dos años y se fue a Nueva York, donde el archivista folk Alan Lomax le presentó a la cantante Huddie Ledbetter, también conocida como Lead Belly.
Poco después conoció a Woody Guthrie, con quien hizo autostop y viajó por Estados Unidos en trenes de carga, sumergiéndose profundamente en la tradición de la canción estadounidense. Para Seeger, la música, el country y la gente estaban estrechamente relacionados. Para él, una tradición popular viva era el signo de una comunidad viva caracterizada por la tolerancia y la solidaridad. En sus conciertos, las voces de la audiencia eran más importantes para él que la suya propia. Los oyentes también cantaban juntos. Con Almanac Singers, que incluía a Seeger y Guthrie, así como a Millard Campbell y Lee Hays, interpretó canciones que trataban temas sociopolíticos actuales y cantaba contra la guerra, el fascismo y el racismo.
Después de la guerra, Seeger, que tenía aversión al comercio y al star system estadounidense, irrumpió en las listas estadounidenses con el cuarteto folk The Weavers, llamado así por Die Weber de Gerhart Hauptmann. Su versión de la canción principal de Belly “Goodnight, Irene” se convirtió en un éxito número uno. Las propias melodías de Seeger, “If I Had A Hammer” y “Where Have All The Flowers Gone”, se convirtieron en estándares populares y luego fueron popularizadas por Kingston Trio y Peter, Paul and Mary.
Pete Seeger estaba decepcionado con Bob Dylan
Los Weaver ya habían sido incluidos en la lista negra por el cazador de comunistas de Estados Unidos, el senador Joseph McCarthy. A Seeger se le prohibió aparecer en televisión, pero continuó lanzando álbumes en Columbia Records, recopilando canciones folclóricas, haciendo giras con banjo y guitarra de 12 cuerdas, y enseñando tradiciones folclóricas estadounidenses a audiencias de todo el mundo.
Se convirtió en una de las figuras clave del resurgimiento del folk y se sintió comprensiblemente decepcionado cuando el joven compositor más talentoso del movimiento, Bob Dylan, se abrió al pop y dejó atrás la comunidad en favor de la introspección y el individualismo. En el Newport Folk Festival de 1965, cuenta la historia, trató de cortar el cable de alimentación que alimentaba la banda eléctrica de Dylan.
Seeger continuó haciendo campaña por una buena causa, protestando contra Vietnam y la destrucción del medio ambiente, organizando conciertos y cantos benéficos y haciendo giras con el hijo de Woody Guthrie, Arlo. A la edad de 89 años grabó otro álbum, cantó en “Letterman” y subió al escenario con Bruce Springsteen, quien nombró un álbum en su honor.
Actuó por última vez en Farm Aid en 2013, cantando “This Land Is Your Land” de Woody Guthrie junto a Wille Nelson y Neil Young, y terminó con un nuevo verso contra los esquemas de fracking del estado de Nueva York que agregó: “Nueva York es mi hogar, Nueva York es tu home/ Desde la carretera del norte hasta la espuma del océano/ Con todo tipo de gente/ Sí, somos policromos/ Nueva York estaba destinada a ser libre de fracking”.
Pete Seeger estuvo en el corazón de la tradición popular estadounidense hasta su muerte en 2014.