Amazon ha asegurado acuerdos para lanzar hasta 83 cohetes que llevarán sus satélites de Internet a la órbita terrestre baja, en lo que se cree que es la mayor adquisición de este tipo en la historia de la industria espacial.
Los acuerdos con Arianespace, United Launch Alliance (ULA) y Blue Origin de Jeff Bezos serán suficientes para lanzar la mayoría de su constelación inicial de 3.236 satélites, dijo Amazon.
Proporcionarán la columna vertebral del Proyecto Kuiper, la red de banda ancha de alta velocidad de Amazon dirigida a consumidores, empresas, agencias gubernamentales y otros. Busca competir con Starlink de Elon Musk, que ha lanzado más de 2.000 satélites y cuenta con velocidades de descarga de hasta 200 megabits por segundo.
Amazon no reveló ningún detalle financiero específico de los acuerdos, ni un cronograma para los lanzamientos, pero dijo que estaba «invirtiendo miles de millones de dólares en los tres contratos». Un ejecutivo de Amazon le dijo al Financial Times que la compañía invertiría “no menos de $10 mil millones” en la constelación total.
El proyecto Kuiper tiene una fecha límite del regulador de comunicaciones de EE. UU. para tener al menos la mitad de sus satélites en órbita terrestre baja para julio de 2026. Dos misiones prototipo se lanzarán a finales de este año con un proveedor diferente, ABL Space Systems.
“Este es, con mucho, el contrato más importante jamás asignado para lanzadores”, dijo Stéphane Israël, director ejecutivo de Arianespace, el proveedor de lanzamiento europeo propiedad conjunta de Airbus y Safran, que proporcionará 18 cohetes durante tres años al Proyecto Kuiper.
“Muestra la determinación de Amazon de seguir a toda velocidad con el proyecto Kuiper. Comprometerse con 83 lanzadores es absolutamente asombroso”.
Israël se negó a revelar el valor del contrato, pero dijo que ciertamente era el acuerdo comercial más grande que su compañía había logrado, representando más del doble de la capacidad de su contrato comercial más grande anterior.
Arianespace lanzó 15 misiones exitosas el año pasado en su cohete Ariane 5, incluido el telescopio espacial James Webb de la NASA. El acuerdo con Amazon es una gran victoria para el cohete más nuevo de la compañía francesa, el Ariane 6, que realizará su vuelo inaugural a finales de año.
Israël dijo que en la parte posterior del contrato de Amazon, Arianespace consideraría aumentar la cadencia de los lanzamientos de Ariane 6. “Firmar para 18 lanzamientos es como firmar 36 contratos en un solo día”, dijo.
El modelo de negocio de Ariane 6 se había basado en 11 lanzamientos al año, dijo. Ahora podría haber un caso para 15 al año a partir de 2025 para aprovechar la creciente demanda de servicios de lanzamiento, agregó: «Vemos que ahora hay una carrera hacia el espacio y una gran demanda de proyectos muy ambiciosos».
El acuerdo con ULA, una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing, es el más grande firmado con Amazon. Se comprometió a 38 lanzamientos en Vulcan Centaur, su nuevo vehículo de lanzamiento de carga pesada. El acuerdo también incluye inversiones en infraestructura sobre el terreno en Cabo Cañaveral. Amazon había encargado previamente nueve lanzamientos utilizando el cohete Atlas de ULA.
Blue Origin, la compañía espacial fundada y respaldada financieramente por Jeff Bezos, ha asegurado 12 lanzamientos del Proyecto Kuiper en su cohete, New Glenn, con opciones para hasta 15 más. New Glenn, cuyo lanzamiento estaba programado por primera vez en 2020, se ha retrasado repetidamente y su primer lanzamiento no tendrá lugar hasta 2023 como muy pronto.
“Estamos haciendo un gran progreso en New Glenn y volaremos cuando estemos listos”, dijo una portavoz.
Amazon no comentó si la estrecha relación entre Amazon y su fundador y presidente de la junta, Jeff Bezos, influyó en su decisión de trabajar con Blue Origin, a pesar del retraso en el cronograma.
“Asegurar la capacidad de lanzamiento de múltiples proveedores ha sido una parte clave de nuestra estrategia desde el primer día”, dijo Rajeev Badyal, vicepresidente de tecnología de Project Kuiper. “Este enfoque reduce el riesgo asociado con las paradas del vehículo de lanzamiento y respalda precios competitivos a largo plazo para Amazon, lo que produce ahorros de costos que podemos transmitir a nuestros clientes”.
“Estos grandes cohetes de carga pesada también significan que podemos desplegar más de nuestra constelación con menos lanzamientos, lo que ayuda a simplificar nuestro programa de lanzamiento y despliegue”, agregó.
Amazon dijo que ahora tiene más de 1000 empleados trabajando en el Proyecto Kuiper, principalmente en ingeniería y desarrollo. El programa, que se centrará en proporcionar Internet a las comunidades desatendidas, requiere el desarrollo de un antena de bajo costo para recibir una señal.