El primer ministro de Singapur, Lee Hsien Loong, logró recientemente lo que pocos líderes mundiales podrían o estarían dispuestos a hacer: viajar a China y elogiar públicamente una iniciativa asiática liderada por Estados Unidos.
“Asia siempre debe seguir siendo una región abierta”, dijo Lee en el Foro de Boao para Asia en Hainan. “A medida que los países asiáticos desarrollen la cooperación entre nosotros, también debemos cultivar nuestras relaciones con Estados Unidos, Europa y otras partes del mundo”.
Que Lee elogió el Marco Económico del Indo-Pacífico, una iniciativa comercial destinada a reafirmar el compromiso de Estados Unidos en la región con una alternativa al arte de gobernar económico de Beijing, en una de las conferencias internacionales anuales más grandes de China complació a muchos legisladores estadounidenses, dijo un funcionario estadounidense con sede en Singapur que pidió permanecer en el anonimato.
El evento subrayó el nivel de comodidad que Singapur, uno de los aliados no tratados más importantes de Washington en Asia, ha logrado con su socio a largo plazo en una nueva fase de mayor competencia entre China y Estados Unidos. La ciudad-estado equilibra cuidadosamente su relación económica con China y su dependencia de los EE. UU. para la seguridad.
Pero Singapur se ha vuelto más activo en la profundización de sus lazos de defensa con los EE. UU. en los últimos años, uno de los únicos países del sudeste asiático que lo ha hecho además de Filipinas, a pesar de sus relaciones amistosas con Beijing y una reciente afluencia de personas y riqueza de China continental, arriesgándose a tener tensiones con su mayor socio comercial.
En marzo, se reveló que el RQ-4 Global Hawk operado por la Fuerza Aérea de los EE. UU., un avión furtivo conocido por sus capacidades de vigilancia y su capacidad para transmitir detalles de objetivos sensibles al tiempo, se había desplegado a corto plazo desde el aeropuerto Changi de Singapur.
Un F-35B Lightning II del Cuerpo de Marines de EE. UU. en el Salón Aeronáutico de Singapur el año pasado. Los aliados de EE. UU. en toda la región, incluidos Japón, Corea del Sur y Australia, también operan el avión © Roslan Rahman/AFP/Getty Images
El mes anterior, Singapur anunció que ejercería una opción para adquirir ocho aviones de combate F-35 más de EE. UU., aumentando su pedido a 12.
“Estas dos acciones enviaron una fuerte señal sobre cómo se siente Singapur en este momento sobre su sólida relación con los EE. UU.”, dijo un exdiplomático en Singapur familiarizado con el pensamiento del gobierno. “¿Desplegar Global Hawk en el patio trasero del Mar de China Meridional? La óptica de eso envía un mensaje”.
Para Singapur, que permite que las fuerzas estadounidenses accedan a sus instalaciones aéreas y navales de forma rotativa como parte de un acuerdo de 1990, la lógica estratégica es sencilla. Cree que una presencia estadounidense en Asia, especialmente su presencia militar, es beneficiosa para sus propios intereses y la seguridad regional.
El acuerdo del F-35 fue particularmente importante, dijeron los expertos, porque otros aliados de EE. UU. en la región, incluidos Japón, Corea del Sur y Australia, también habían comprado los cazas furtivos. Esto permitiría la interoperabilidad, donde la fuerza aérea de un país realiza misiones con socios que están equipados de manera similar.
“Para 2035, habrá aproximadamente 300 F-35 en la región del Indo-Pacífico, la mayoría en Australia, Japón y Corea del Sur”, dijo Nicholas Fang, director de seguridad y asuntos globales del Instituto de Asuntos Internacionales de Singapur. “En caso de conflicto, existe la posibilidad de una red unificada de tales aviones de los aliados de EE. UU. que operen en conjunto, y Singapur podría ser parte de eso”.
Ja Ian Chong, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad Nacional de Singapur, dijo que los lazos fortalecidos significan que Singapur dependería del equipo y la tecnología militar de Estados Unidos. “Esto es Singapur invirtiendo en el sistema estadounidense durante una buena década o dos”, agregó. “Realmente bloquea [them] en esa relación de defensa”.
Investigación publicado este mes por el Instituto Lowy de Australia El grupo de expertos rastreó cómo se ha mejorado la asociación de defensa entre Estados Unidos y Singapur desde 2019, con mayores adquisiciones de armas, más capacitación conjunta y despliegues de personal y equipo.
El Comando del Indo-Pacífico de EE. UU. incrementó su personal en Singapur en un 12 por ciento entre 2018 y 2021, según los autores del informe, mientras que la ciudad-estado compra más equipos de armas de EE. UU. que cualquier otro país del sudeste asiático.
El año pasado, Singapur, junto con Japón y Australia, participó por primera vez en Garuda Shield, un ejercicio conjunto anual entre EE. UU. e Indonesia. En junio, EE. UU. enviará su delegación más grande para asistir al Diálogo Shangri-La anual, anunciado como la principal cumbre de defensa de Asia, desde antes de la pandemia.
“A diferencia del resto del sudeste asiático, Singapur es más activo en su equilibrio”, dijo Susannah Patton, directora del programa del sudeste asiático del Instituto Lowy. “En lugar de negar su apoyo o respaldo a un socio, busca activamente hacerse indispensable”.
Por ahora, China no ha desafiado el delicado acto de equilibrio de Singapur. Pero Beijing también está tratando de impulsar su relación de seguridad con Singapur y el sudeste asiático, incluido un mayor compromiso militar, lo que aumenta la posibilidad de otro frente de tensiones, según funcionarios y legisladores. Esta semana, China realizó sus primeros ejercicios militares con Singapur desde 2021.
“Esto puede crear problemas en el futuro si se depende en gran medida de los sistemas y equipos estadounidenses”, dijo un experto en defensa que ha asesorado a varios gobiernos asiáticos.
Singapur también está lidiando con lazos culturales cada vez más estrechos con China. La población residente de la ciudad-estado es más del 70 por ciento de etnia china. Estas conexiones han crecido con la afluencia de personas y capital, y el centro financiero es un destino principal para los ciudadanos del continente que huyen de las políticas restrictivas de Covid-19 y la represión regulatoria del presidente Xi Jinping sobre los negocios.
La posición de Singapur se ha vuelto más difícil a medida que aumenta la hostilidad entre EE. UU. y China, particularmente sobre Taiwán y el Mar de China Meridional.
“Se acercan varios puntos de estrés. . . especialmente como [Singapore’s] la dependencia económica y los lazos culturales con China han crecido considerablemente en los últimos años”, dijo Chong.
“El enfoque neutral funciona hasta que deja de funcionar. No está claro cuál es la posición de reserva de Singapur cuando no lo hace”.
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