El rescate de sus diplomáticos de la capital sudanesa el fin de semana pasado por parte de fuerzas especiales tenía como objetivo demostrar que Gran Bretaña seguía siendo una fuerza de combate de primer nivel y posiblemente incluso ayudar a borrar el amargo recuerdo de su caótica retirada de Kabul hace dos años que dejó a muchos afganos elegibles para reubicación en el Reino Unido varado.
Las tropas del SAS fueron insertadas por helicópteros Chinook de EE. UU. en el corazón de Jartum antes de una carrera en 4×4 requisados al aeródromo de Wadi Seidna, a 40 km de la capital, donde los aviones militares británicos esperaban para llevar a todos de regreso a Chipre. La compleja operación fue exitosa y sin víctimas.
Pero la operación, que involucró a 1.200 militares, sacó solo a dos docenas de diplomáticos británicos. A medida que avanzaba la semana, el Reino Unido enfrentó crecientes críticas por rescatar a menos ciudadanos de Sudán que otros países europeos, como Francia y Alemania, y acusaciones de que sus reglas restrictivas sobre quién puede abordar los vuelos habían dejado a la gente atrapada.
“Inicialmente optamos por un enfoque de fuerzas especiales al estilo del hombre de Milk Tray”, dijo Edward Stringer, ex oficial superior de la Royal Air Force, refiriéndose a una campaña publicitaria de televisión de larga duración que presentaba a un misterioso agente vestido de negro que desafía a la muerte. Hazañas para entregar una caja de bombones.
“De hecho, todo lo que se requería era Deliveroo. Sin embargo, fue difícil leer los riesgos sobre el terreno, y el enfoque de menor riesgo de los europeos podría haber ido en sentido contrario”.
La guerra civil que se avecina en Sudán amenaza con destrozar al tercer país más grande de África, dispersar a sus 46 millones de habitantes y encender “una mecha que podría detonar a través de las fronteras”, advirtió esta semana el secretario general de la ONU, António Guterres.
Ciudadanos británicos esperan para abordar un avión de la RAF en el aeródromo de Wadi Seidna, a 40 km de Jartum. El SAS se aseguró de que la compleja operación fuera exitosa y sin víctimas. © Arron Hoare/MoD/a través de PA
Decenas de miles de refugiados ya han cruzado a los vecinos Egipto, Chad y Sudán del Sur desde que estallaron los combates el 15 de abril entre las fuerzas armadas del país, encabezadas por el presidente de facto Abdel Fattah al-Burhan, y las paramilitares Fuerzas de Apoyo Rápido, encabezadas por el vice- presidente Mohamed Hamdan Dagalo.
Después de retirar a sus diplomáticos en la misión que trajo al SAS, EE. UU. evitó cualquier evacuación adicional y les dijo a sus aproximadamente 16,000 personas con doble nacionalidad en Sudán que encuentren su propia salida. Pero otros países han trabajado para rescatar a sus ciudadanos en medio de los combates, que hasta el momento han dejado 512 muertos y 4.200 heridos, según el Ministerio de Salud de Sudán.
Entre las naciones europeas, Francia comenzó a transportar por aire a sus ciudadanos el domingo pasado, solo unas horas después de que los británicos evacuaran a sus diplomáticos, y había rescatado a 936 personas hasta el jueves.
Alemania había sacado a 700 personas el martes, mostrando el esfuerzo británico que solo comenzó ese mismo día cuando comenzó un alto el fuego de 72 horas parcialmente respetado. La ministra de Relaciones Exteriores de Alemania, Annalena Baerbock, pareció dar un golpe levemente velado a los esfuerzos del Reino Unido: «Era importante para nosotros que, a diferencia de otros países, nuestra evacuación incluyera no solo al personal de nuestra embajada, sino a todos los alemanes en el país y a nuestros socios».
Tobias Ellwood, presidente del comité selecto de defensa de la Cámara de los Comunes, también fue crítico. “Si bien existen diferencias significativas entre la caída de Afganistán ante los talibanes y la crisis actual en Sudán, es decepcionante que al Reino Unido le haya llevado más tiempo que a nuestros aliados poner a salvo a los ciudadanos vulnerables”.
Sin embargo, el viernes por la noche, el cuarto día del puente aéreo del Reino Unido, el gobierno dijo que 1.573 personas habían llegado a Chipre, antes de ser trasladadas al aeropuerto londinense de Stansted. Hay aproximadamente 4.000 ciudadanos británicos y sudaneses con doble nacionalidad y 400 ciudadanos británicos en Sudán.
En Downing Street, la operación se considera un gran éxito hasta el momento. A pesar de las muchas diferencias entre la evacuación de Jartum y la retirada de Kabul en 2021, donde Gran Bretaña tenía una presencia militar desde hace mucho tiempo, el primer ministro Rishi Sunak estaba bajo presión para cumplir.
“Hemos demostrado que podemos realizar una evacuación efectiva”, dijo un miembro del gobierno el viernes, y agregó que Sunak había presidido seis reuniones del comité de emergencia Cobra para coordinar la respuesta.
Los funcionarios británicos rechazaron las críticas al plan de sacar primero a los diplomáticos del Reino Unido, señalando el hecho de que la embajada estaba en medio de los combates y que existía la preocupación de que el personal fuera un objetivo potencial.
Uno de los colegas de Sunak también rechazó las sugerencias de que la respuesta inicial fue demasiado cautelosa: “Era una situación totalmente diferente a la de Kabul. No teníamos presencia allí. [in Sudan]sin infraestructura.”
Al igual que muchos evacuados, Ahmed Osman, de 42 años, con doble ciudadanía sudanesa y británica, que abandonó el país en el primer vuelo de la RAF el martes, está profundamente agradecido a las fuerzas armadas por ayudarlo a él, a su esposa y a su bebé de 18 meses a salir. .
Pero para llegar al aeródromo de Wadi Seidna, él y su familia tuvieron que pasar por varios puntos de control militares con disparos esporádicos en el viaje y expresó su frustración por cómo se había manejado el proceso de inmigración.
“Después de que evacuaron a los diplomáticos, el gobierno británico simplemente hizo declaraciones diciéndonos que nos quedáramos adentro y perdimos la esperanza. . . y me sentí abandonado”, dijo. “La experiencia real de ser evacuado fue difícil”, agregó.
Los ciudadanos británicos que fueron evacuados se ven a bordo de un avión de la RAF que volaba a Larnaca. © Arron Hoare/UK MOD/vía Reuters
Otros pasaron por un proceso más tortuoso. El Dr. Abdulrahman Babiker, nacido en Sudán, que trabaja en Manchester Royal Infirmary y estaba en el país visitando a su familia para Eid, fue inicialmente rechazado por los británicos en el aeródromo a pesar de tener un permiso de trabajo del Reino Unido.
Babiker debe regresar a su turno el martes, pero los soldados en el aeródromo le dijeron que «la orientación del Ministerio del Interior» significaba que solo se aceptaban los titulares de pasaportes del Reino Unido.
Poco después de que el opositor Partido Laborista instara al gobierno a ampliar la orientación a todos los residentes del Reino Unido, Babiker dijo la BBC estaba en un vuelo.
Sobre el terreno en Sudán, la situación siguió siendo muy volátil. Los residentes de Jartum dijeron al FT que se habían reanudado los intensos combates, a pesar de que las dos partes acordaron extender el alto el fuego.
Un avión militar turco que utilizaba el aeródromo de Wadi Seidna fue atacado con armas pequeñas el viernes, aunque nadie resultó herido. Horas más tarde, el Reino Unido dijo que suspendería los vuelos de evacuación el sábado.
Cuando se le preguntó si eso significaba que el Reino Unido abandonaría a los que quedaron atrás, el viceprimer ministro Oliver Dowden dijo a Sky News: “No aceptaría esa caracterización. . . Al igual que otros países, le decimos que todavía tiene otras 24 horas para llegar al aeropuerto. . . eso nos da la evacuación más larga y más grande de cualquier país occidental”.