Cuando Harry Belafonte murió a principios de esta semana, los informes iniciales estaban divididos sobre cómo referirse a él. Como cantante, ¿más famoso por “Day-O (The Banana Boat Song)”? Como actor, con papeles protagónicos en carmen jones y Isla en el sol? ¿O como activista, con una larga historia de apoyo a los derechos civiles en los EE. UU. y en el extranjero? El propio Belafonte no lo hubiera dudado: fue, siempre insistió, un activista que se hizo actor.
Belafonte nació en Harlem en 1927, hijo de padres caribeños de ascendencia mixta. Pasó gran parte de su infancia entre parientes en Jamaica. Esto lo expuso a una amplia gama de música: “un ambiente que cantaba”, dijo, y en el que se inspiró para varios álbumes. Durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió en la Marina de los EE. UU., donde obtuvo una educación política de sus compañeros marineros afroamericanos. Después de la guerra, asistió a clases en el Taller Dramático de la New School, junto a Marlon Brando, Tony Curtis y Sydney Poitier, quien se convirtió en un amigo para toda la vida. Paul Robeson, quien lo visitó como orador, se convirtió en su mentor. Para pagar estas clases, comenzó a trabajar como cantante en clubes nocturnos de Nueva York.
A mediados de la década de 1950, las dos carreras de Belafonte explotaron, impulsadas por su presencia escénica y su carisma. En 1954 protagonizó, junto a Dorothy Dandridge, la película de Otto Preminger. carmen jones, una adaptación de la ópera de Bizet con un elenco totalmente negro. En el mismo año su álbum debut, Mark Twain y otros favoritos populares, alcanzó el número tres en las listas de Billboard. Pero fue dos años después que su tercer álbum, Calipso, batió récords de ventas. Fue el primer disco en alcanzar un millón de ventas en un año, y también fue el primer álbum con un millón de ventas en el Reino Unido. Su tema característico, “Day-O (The Banana Boat Song)”, una versión de una canción mento jamaicana, se convirtió en su tarjeta de presentación: fue ampliamente versionada y aún más sampleada. Freddie Mercury improvisó a su alrededor en Live Aid y Belafonte hizo un dúo con Fozzie Bear de los Muppets.
Belafonte convirtió su fama en defensa. Parte del impacto que tuvo fue simplemente a través de su trabajo. No es casualidad que su carrera musical alcanzara su punto máximo con un álbum dedicado al Calypso, un género caribeño inherentemente subversivo, cuyas letras exploran las líneas divisorias entre los poderosos y los desposeídos. Fue uno de los artistas más visibles del mundo, incluso mientras cantaba sobre la explotación de los trabajadores portuarios; o aparecer en una película como un organizador laboral al borde de una relación con una mujer blanca (el personaje de Joan Fontaine en Isla en el sol); o haciendo duetos en televisión con Petula Clark o Julie Andrews, para furia de los patrocinadores de la cadena. Se negó por principio a aparecer en la adaptación cinematográfica de la ópera de 1959. Porgy and Bessque vio como culpable de estereotipos raciales, aunque poco después lanzó un álbum de canciones de la ópera con Lena Horne.
Belafonte, que se casó tres veces y tuvo cuatro hijos, usó sus ganancias para impulsar las causas de su elección. Respaldó la campaña de derechos civiles al donar dinero para la fianza de los manifestantes que fueron arrestados. Apoyó a la familia de Martin Luther King, tanto antes como después del asesinato del ministro. También financió y recaudó fondos para el Comité Coordinador Estudiantil No Violento y el Verano de la Libertad de Mississippi, y ayudó a organizar la Marcha en Washington. Su apartamento del Upper West Side sirvió como sede no oficial del movimiento en Nueva York.
Este compromiso se extendió al exterior. Belafonte participó en el movimiento contra el apartheid y en campañas contra el sida en países africanos. De manera más controvertida, y de acuerdo con las afiliaciones al Frente Popular de su juventud, habló en apoyo de muchos de los enemigos de Estados Unidos, desde Fidel Castro hasta Hugo Chávez. Tenía un horror particular por la administración de George W. Bush, llamando a Bush “el mayor terrorista del mundo” y condenando al secretario de Estado Colin Powell y a la asesora de seguridad nacional Condoleezza Rice como “esclavos que viven en la casa”. También tenía fuertes críticas que hacer a la presidencia de Barack Obama, aunque no hasta el punto de negarse a respaldarlo.
Las últimas obras de Belafonte estaban en consonancia con su política. Su última aparición cinematográfica fue un cameo como un anciano activista de los derechos civiles en Spike Lee’s 2018. negroKkKlansman. Su último álbum de estudio, en 1988, fue el subestimado Paraíso en Gazankuluuna colección de estilo pop sudafricano contemporáneo, similar a la de Paul Simon tierra de gracia; aunque a diferencia de Simon, Belafonte abordó directamente el Apartheid y su impacto. Luego, como siempre, se las arregló para usar su encanto fácil para hacer pronunciamientos políticos contundentes.
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