La vacuna Covid-19 de Moderna salvó millones de vidas y convirtió al grupo de biotecnología en una de las empresas de más rápido crecimiento de Estados Unidos. Pero una caída en las ventas del jab debido a la disminución de la pandemia podría hacer que Moderna vuelva a estar en números rojos este año, ya que se apresura a demostrar que no es un «pony de un solo truco» con un solo producto.
El fabricante de medicamentos estadounidense está financiando una ambiciosa expansión con las ganancias inesperadas generadas por su exitoso pinchazo Spikevax Covid, que es, en este momento, su único producto aprobado.
Está contratando a 2000 empleados, construyendo una planta de fabricación en África y preparando seis lanzamientos de nuevos productos, entre una serie de otros proyectos ambiciosos diseñados para impulsar el crecimiento futuro.
“Nuestro plan básico es, con suerte, no perder dinero, pero existe la posibilidad de que podamos”, explica Jamey Mock, director financiero de Moderna. “Es un delicado equilibrio de cuánto puedes perder. Pero tenemos el lujo, en este momento, de contar con $ 18 mil millones en capital para realizar esas inversiones para la creación de valor a largo plazo, para los pacientes y para todas las partes interesadas. Y creemos que eso es lo correcto”.
Moderna apuesta a que su plataforma de tecnología de ARN mensajero le dará una ventaja sobre las compañías farmacéuticas rivales en el desarrollo de medicamentos que previenen o tratan una amplia gama de enfermedades, desde la influenza hasta el cáncer. El uso de ARNm, un material genético que instruye a las células sobre cómo producir proteínas que pueden combatir enfermedades, es una forma más rápida y eficiente de desarrollar y lanzar medicamentos, según la compañía.
“No creemos que Moderna o la plataforma de ARNm que estamos construyendo sea un pony de un solo truco”, dice Mock. “No es solo un negocio de vacunas respiratorias. Es un negocio de vacunas latentes. Es un negocio personalizado de vacunas contra el cáncer. Es un negocio de enfermedades raras”.
Moderna se fundó hace más de una década en Cambridge, Massachusetts, y lanzó su primer producto, Spikevax, en enero de 2021, luego de la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Ahora tiene casi 50 medicamentos en desarrollo, de los cuales 36 están en ensayos clínicos. Planea gastar $ 4.5 mil millones en investigación y desarrollo en 2023, justo por debajo de los $ 5 mil millones en ventas de Spikevax en lo que va del año. El año pasado, Moderna vendió 18.400 millones de dólares en vacunas contra el covid.
Varios de sus programas de medicamentos avanzados se exhibieron en un día anual de vacunas a principios de este mes, incluidas las inyecciones dirigidas a enfermedades respiratorias, incluido el RSV (virus sincitial respiratorio), la influenza y el covid. La compañía tiene como objetivo obtener la aprobación regulatoria y lanzar estas vacunas el próximo año. Pronostica que sus pinchazos respiratorios generarán entre 8.000 y 15.000 millones de dólares en ingresos en 2027.
Pero algunos inversores siguen siendo cautelosos sobre este pronóstico de ventas para 2027 debido a una fuerte caída en la demanda de inyecciones de Covid, a nivel mundial. La compañía también enfrenta desafíos competitivos, regulatorios y logísticos mientras busca obtener la aprobación y lanzar sus vacunas contra el RSV y la gripe, dicen.
“La vacuna RSV de Moderna ocupará el tercer lugar en el mercado”, dice Mani Foroohar, analista de SVB Securities, un corredor con una calificación de venta para las acciones de Moderna. «El mercado de la gripe también está relativamente saturado, por lo que queda por ver si el principal activo de Moderna es comercialmente viable».
Él dice que Moderna enfrenta desafíos logísticos al aumentar las operaciones comerciales para competir con empresas más establecidas. Y no hay garantía de un repunte en el mercado de vacunas contra el covid en 2024, como predijeron Moderna y Pfizer, que han anunciado planes de aumento de precios, señala Foroohar.
La capitalización de mercado de Moderna de alrededor de $ 50 mil millones ya ha caído muy por debajo de su máximo de la era de la pandemia de más de $ 200 mil millones en septiembre de 2021, lo que refleja la disminución en las ventas de vacunas Covid y una recesión más amplia en el sector biotecnológico. Sus acciones se han cotizado planas en los últimos 12 meses mientras los inversores evalúan si puede comercializar con éxito su cartera de candidatos a fármacos.
Esa espera casi ha terminado, dice Stephen Hoge, presidente de Moderna. La compañía planea solicitar la aprobación de su vacuna RSV dentro de uno o dos meses y también se apega a su plan de lanzar una vacuna contra la gripe en 2024, a pesar de no poder probar la eficacia de la inyección en un análisis provisional publicado a principios de este mes. . Se planean más estudios, agrega Hoge.
Él dice que Moderna podría diferenciar sus vacunas respiratorias de competidores como Pfizer, GSK y Sanofi al ofrecer un jab combinado dirigido a RSV/gripe y Covid. “La conveniencia de una sola inyección que cubra los tres es hacia donde creemos que el mundo debe ir. Y ya estamos desarrollando ese tipo de trabajo combinado”, dice.
Algunos inversores a largo plazo en Moderna dicen que no les preocupa la disminución a corto plazo en el pronóstico de ganancias para 2023, ya que se enfocan en la oportunidad a largo plazo que brinda su plataforma de ARNm.
“Cuando invierte en un horizonte temporal de 10 a 15 años, no importa cuáles sean las ganancias trimestrales de una empresa. . . Estamos mucho más interesados en lo que está haciendo la gerencia para invertir en el futuro del negocio”, argumenta Julia Ángeles, gerente de inversiones de Baillie Gifford.
El administrador de fondos con sede en Edimburgo es el mayor inversor institucional en Moderna, con una participación del 11 por ciento.
Ángeles dice que el ARNm sería «transformador para la medicina moderna» y tiene el potencial de reemplazar por completo una gran cantidad de terapias y abordar áreas de enfermedades donde, en la actualidad, no hay tratamientos disponibles.
Una de las áreas más emocionantes y potencialmente lucrativas a las que se dirige Moderna es el campo de la oncología. La compañía está probando una vacuna contra el cáncer personalizada de ARNm en combinación con el fármaco de inmunoterapia Keytruda de Merck que trata el melanoma en pacientes de alto riesgo.
Los resultados del ensayo de etapa intermedia para la terapia, que utiliza ARNm para administrar una vacuna que le enseña al sistema inmunitario del cuerpo a atacar los tumores cancerosos, se han mostrado prometedores.
En un ensayo de 157 personas que se sometieron a cirugía para tratar el melanoma, el 79 % de las personas que recibieron ambos tratamientos estaban libres de cáncer 18 meses después, en comparación con el 62 % de las que solo recibieron Keytruda.
“Esto podría ser una revolución en la terapia del cáncer, es decir, tan espectacular como lo que se logró con el espacio de la inmunooncología durante la última década”, afirma Hoge. Él dice que Moderna comenzará un estudio de fase 3 este año.
Los analistas son positivos sobre el potencial de las vacunas contra el cáncer de Moderna, que han recibido la designación de terapia innovadora de la FDA, un proceso que busca acelerar el proceso de desarrollo y aprobación de un medicamento. Pero la mayoría está de acuerdo en que llevará varios años demostrar que estos resultados se pueden replicar en un ensayo de última etapa y obtener la aprobación regulatoria para una terapia tan novedosa.
Tim Anderson, analista de Wolfe Research, dice que las expectativas eran altas cuando se presentaron los datos este mes en una importante conferencia sobre el cáncer en Florida, pero señala que ha habido una larga historia de fallas en las vacunas contra el cáncer en el pasado. “En consecuencia, muchas partes interesadas siguen siendo ‘cautelosamente optimistas’, en el mejor de los casos, acerca de la oportunidad que se presenta aquí, ya sea en [melanoma] u otros tipos de tumores”.