Mientras un régimen de sanciones fortalecido de EE. UU. y la ONU caía sobre Corea del Norte en el verano de 2017, un empleado de una subsidiaria de Singapur de un gigante del tabaco con sede en Gran Bretaña estaba dando vueltas a ideas sobre cómo ocultar los envíos continuos de cigarrillos a la embajada de Corea del Norte. .
El empleado de la subsidiaria de Singapur de British American Tobacco envió un correo electrónico a un distribuidor local con instrucciones para eliminar cualquier mención de Corea del Norte de las órdenes de compra. El distribuidor sugirió etiquetar al cliente como la «Embajada de Corea». En cambio, decidieron simplemente llamar a la embajada “un . . . cliente».
Los detalles de lo que los funcionarios del Departamento de Justicia de EE. UU. llamaron un “esquema elaborado” de BAT y su subsidiaria para evadir las sanciones de EE. UU. a Corea del Norte salieron a la luz como parte de los documentos judiciales y los acuerdos asociados con una importante investigación de las autoridades de EE. UU. La investigación llegó a un punto crítico el martes cuando BAT, el fabricante de las marcas Dunhill y Lucky Strike, firmó un acuerdo de enjuiciamiento diferido con el Departamento de Justicia. La empresa pagó una multa acumulada de 635 millones de dólares, la mayor sanción impuesta por Corea del Norte en la historia del departamento.
BAT y su subsidiaria, British-American Tobacco Marketing (Singapur), aceptaron que habían violado las sanciones de EE. UU. al suministrar cigarrillos por valor de casi 30 millones de dólares a la embajada de Corea del Norte en Singapur. También aceptó el procesamiento de pagos por valor de poco más de 250 millones de dólares de bancos sancionados de Corea del Norte a cambio de exportar indirectamente cigarrillos al país comunista a través de instituciones financieras estadounidenses.
Casi todas las multinacionales occidentales cortaron los lazos con el estado paria, ahora dirigido por Kim Jong Un, él mismo un fumador empedernido, a fines de la década de 2000 cuando se intensificaron las sanciones por el desarrollo de misiles balísticos y nucleares de Corea del Norte, según Hugh Griffiths, un excoordinador. del panel de expertos de la ONU que monitorea las violaciones de las sanciones de Corea del Norte.
Pero la gerencia de BAT en Londres, incluido su entonces director ejecutivo Paul Adams, aprobó un plan en 2007 para vender su participación en una empresa conjunta con una empresa estatal de Corea del Norte a un «tercero amigo», su distribuidor local, en Singapur. .
La empresa estatal era Ryugyong Corporation, según la documentación de la investigación del panel de la ONU y vista por el FT. Es la entidad que maneja la producción nacional y la distribución en el extranjero de productos de opio y tabaco en nombre del régimen de Kim.
BAT se negó a comentar.
La subsidiaria de BAT en Singapur acordó continuar suministrando a la empresa conjunta tabaco, filtros y papeles para fabricar cigarrillos después de la desinversión, según la Oficina de Control de Activos Extranjeros de EE. UU., que llevó a cabo la investigación en colaboración con el Departamento de Justicia.
Las autoridades estadounidenses dijeron en documentos judiciales que BAT mantuvo una «influencia significativa» sobre la empresa conjunta y utilizó a su distribuidor «como una empresa ficticia en varios puntos durante el período de tiempo relevante».
El acuerdo de BAT se produce cuando la administración estadounidense de Joe Biden ha adoptado una postura más dura sobre la mala conducta corporativa, luego de que los críticos acusaran a la Casa Blanca del expresidente Donald Trump de indulgencia excesiva.
El año pasado, la fiscal general adjunta de EE. UU., Lisa Monaco, presentó reformas políticas destinadas a cumplir su promesa de tomar medidas enérgicas contra los delincuentes corporativos. Las nuevas medidas incluyeron recompensar a las empresas que recuperan el pago de los empleados que incumplen la ley, así como un uso más estricto de los acuerdos de enjuiciamiento diferido, y Mónaco desaconsejó múltiples acuerdos de este tipo con la misma empresa.
Correos electrónicos y testimonios de testigos de la época, citado en documentos judiciales, revelan el nivel de control de BAT sobre la empresa conjunta de Corea del Norte. En un correo electrónico, un contador de BAT le dijo a un colega de la subsidiaria de Singapur de la empresa británica que la empresa conjunta «todavía estaba bajo el control de BAT» a efectos de las normas contables. Un empleado del distribuidor dijo a los investigadores que BAT usó a la compañía como una “póliza de seguro” para poder seguir operando en Corea del Norte.
Griffiths dijo: “No hay otros ejemplos de una multinacional con sede en Occidente que interactúe con los norcoreanos a esta escala y de manera tan sostenida”. Dijo que era típico del “apetito por el riesgo para generar ganancias” de las compañías tabacaleras.
Solo un mes antes del intercambio de correos electrónicos en el verano de 2017, BAT finalizó tardíamente sus tratos comerciales con la empresa conjunta después de casi una década de exportar cigarrillos indirectamente a Corea del Norte a través de la entidad. El último envío de materiales se realizó en julio de 2016. BAT reconoció por primera vez la investigación de EE. UU. en documentos de la empresa en febrero de 2020, reservando $540 millones en julio de 2022 para pagar la multa.
Hasta 2016, la empresa conjunta de Corea del Norte remitió ganancias, incluidos los pagos adeudados a la subsidiaria de BAT en Singapur, a través de un laberinto de cuentas, incluidas algunas supervisadas por Korea Kwangson Banking Corporation de Corea del Norte y Foreign Trade Bank, que han sido sancionados por EE. UU. desde 2009 y 2013 respectivamente.
BAT nunca trató directamente con KKBC o FTB, pero el Departamento del Tesoro de EE. UU. dijo que el fabricante de cigarrillos “se expuso a la responsabilidad” cuando formó el esquema para continuar exportando cigarrillos después de vender su participación en la empresa conjunta de Corea del Norte en 2007.
“Durante años, BAT se asoció con Corea del Norte para establecer y operar un negocio de fabricación de cigarrillos y se basó en facilitadores financieros vinculados a la red de proliferación de armas de destrucción masiva de Corea del Norte en el proceso de enriquecerse”, Brian Nelson, subsecretario del Tesoro, dijo el martes.
Evidencia presentado por la Ofac el martes también sugiere que BAT ocultó intencionalmente sus violaciones de sanciones de las instituciones financieras. En respuesta a una consulta de un banco en 2014, BAT reconoció que su filial de Singapur exportaba indirectamente kits (las piezas utilizadas para fabricar cigarrillos, como tabaco y filtros), pero afirmó que controlaba todos los bancos utilizados por las empresas de su grupo y terceros. -proveedores de partes cuando se trata de países sancionados.
Jack Bowles, director ejecutivo de BAT que anteriormente se desempeñó como director de la división Asia-Pacífico de la compañía tabacalera entre 2013 y 2017, dijo el martes que el fabricante de cigarrillos está «profundamente [regretted] las malas conductas derivadas de actividades empresariales históricas”. Bowles no ha sido acusado de ningún delito.
Griffiths dijo: “Esto es más que una simple falta de diligencia debida. BAT es ahora el símbolo de la aplicación de sanciones de EE. UU. y los costos muy reales que pueden conllevar. El caso muestra cómo tal codicia resulta extremadamente costosa”.