Derny Cuesta, un buscador de oro de Zaragoza, en el norte de Colombia, se refugió bajo techo con miles de personas cuando el temido grupo narcotraficante Clan del Golfo recorrió la ciudad el mes pasado promoviendo una huelga minera como demostración de fuerza contra el gobierno.
“Nos hicieron cerrar todo”, dijo Cuesta, recordando cómo los delincuentes cooptaron las protestas, obligando a cerrar tiendas e incendiando vehículos que conducían en el toque de queda. “¿Quién nos hizo? La gente con armas, y están a nuestro alrededor”.
El primer presidente izquierdista de Colombia, Gustavo Petro, asumió el cargo hace ocho meses con la promesa de lograr una “paz total” después de seis décadas de conflicto armado. Pero Zaragoza y la región circundante del Bajo Cauca siguen sumidas en el conflicto, una indicación de los problemas más amplios que enfrenta Petro para pacificar grandes franjas de un país aún dominado por guerrillas armadas y narcotraficantes.
Petro, un ex guerrillero, está decidido a poner fin a un conflicto civil que ha matado a más de 450.000 personas y desplazado a más de 7 millones. Se ha comprometido a negociar acuerdos de paz y rendición con grupos armados y bandas criminales. El gobierno estima que hay cinco grupos armados y unas 20 pandillas en el país.
Pero la gran cantidad de grupos armados y pandillas rivales, todos con diferentes agendas, significa que Petro ha tenido problemas para lograr un avance significativo en las conversaciones de paz.
“Las concesiones que se ofrecen a un grupo para cumplir con las negociaciones pueden llevar a otros grupos a aumentar sus demandas”, dijo Sergio Guzmán, director de la consultora Colombia Risk Analysis. “El plan del gobierno carece de estructura, profundidad, incentivos y comunicaciones”. Los grupos buscan reformas políticas y sentencias blandas a cambio de dejar las armas.
Las señales de tráfico y las casas en Baja Cauca están pintadas con aerosol con las iniciales del Clan del Golfo, un recordatorio para los civiles y las fuerzas de seguridad de qué territorio se encuentran. Cuando los grupos armados dan órdenes a los civiles, o obedecen y “se callan o te mueres”, dijo Cuesta.
Las agencias de inteligencia estiman que más de 15.000 personas pertenecen a grupos armados y bandas criminales, ya sea como combatientes o miembros de apoyo, en Colombia. Algunos están involucrados en actividades ilícitas como la producción y distribución de drogas, la minería ilegal y la extorsión.
El Clan del Golfo, también conocido como las Autodefensas Gaitanistas o AGC, es el grupo armado más grande con un estimado de 6.500 miembros, según Danilo Rueda, alto comisionado de paz de Colombia. El ELN marxista-leninista, que también opera y ha recibido refugio en Venezuela, es el segundo más grande con 5.800 miembros.
A fines del mes pasado, el ELN atacó un cuartel cerca de la frontera con Venezuela y mató a 10 soldados. Petro anunció un alto el fuego con el ELN a fines de diciembre, pero el grupo respondió que no lo había firmado. Está prevista una tercera ronda de conversaciones formales de paz en La Habana.
Iván Cepeda, senador de la coalición de centroizquierda de Petro y parte del equipo negociador del gobierno con el ELN, dijo que la violencia durante las conversaciones reforzó la necesidad de sellar un acuerdo. “Es doloroso y traumático para Colombia, pero debemos seguir adelante”, dijo al Financial Times, y agregó que las negociaciones previas con grupos armados se llevaron a cabo en medio de operaciones de combate.
Pero los analistas dicen que negociar con grupos armados dispares, algunos, como el ELN, con ambiciones políticas, otros operaciones puramente criminales, hace que la política de “paz total” sea una tarea difícil.
Los grupos armados han renunciado a la violencia en Colombia antes. La guerrilla socialista revolucionaria M-19 a la que pertenecía Petro depuso las armas en 1990 y pasó a la política legal. En 2006, las Autodefensas Unidas de Colombia, una federación paramilitar de derecha, comenzaron a desarmarse. Algunos combatientes formaron grupos disidentes, incluido el Clan del Golfo.
En 2016 se firmó un acuerdo de paz con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Farc), un grupo rebelde marxista que sembró el miedo en todo el país y que cuando se desmovilizó contaba con 13.000 miembros. Ese acuerdo le valió al entonces presidente Juan Manuel Santos el Premio Nobel de la Paz, pero su implementación se había estancado. Las atrocidades cometidas durante el conflicto continúan siendo investigadas por un tribunal especial, pero las promesas clave del acuerdo para desarrollar la infraestructura rural y la agricultura en Colombia siguen sin cumplirse en gran medida.
Si bien la violencia se redujo brevemente después del acuerdo de 2016, las facciones disidentes de las FARC lo ignoraron y continuaron librando la guerra, mientras que las bandas de narcotraficantes se disputaban el territorio abierto por su desmovilización. El predecesor de Petro, el derechista Iván Duque, fue acusado de socavar deliberadamente la implementación del acuerdo, acusación que él negó.
Elizabeth Dickinson, analista senior de Colombia de Crisis Group, dijo que el plan de Petro se definiría por su éxito en la reducción de la violencia. “La sensación sobre el terreno es que el conflicto se está deteriorando y que los grupos armados están aprovechando para consolidar su influencia y ejercer un mayor control sobre la población civil”.
“Estamos expuestos [to armed groups] aquí”, dijo Teo Panclasta, un excombatiente de las Farc con ambiciones políticas de un pueblo improvisado del Bajo Cauca que comenzó como un campo de desmovilización. “Existe este sentimiento latente de que el combate podría estallar en cualquier momento”.
El ELN, el Clan del Golfo y disidentes de las Farc operan en las cercanías, y el ejército de Colombia tiene una base cerca del campamento. Desde que se firmó el acuerdo de paz, 363 excombatientes de las Farc han sido asesinados en Colombia, según la ONU.
Muchos residentes están desesperados por que el plan de paz de Petro tenga éxito. Pero para que eso suceda, dicen que se debe ofrecer a la población alternativas a las fuentes ilícitas de ingresos de las que se benefician los grupos armados.
Los agricultores alguna vez dependieron de la coca, la precursor de la cocaina, pero ahora encuentran que el oro es más rentable. En el Bajo Cauca, los mineros informales como Cuesta venden oro a las casas de empeño a $51 el gramo, $12 por debajo de la tasa del mercado internacional. La mayoría de los negocios, legítimos o no, son gravados por grupos armados.
Cuesta dijo: “Los más pobres necesitan opciones para ganarse la vida. . . Poder vivir libre del temor de que te maten o te obliguen a huir”.