¿Qué ha encontrado la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA)?
“La EMA ha estimado durante mucho tiempo que 300.000 adultos mueren prematuramente cada año a causa de la contaminación del aire. El mismo ejercicio se ha hecho ahora para jóvenes menores de dieciocho años. Un nuevo informe de la EMA ahora estima que 1.200 niños mueren prematuramente cada año”.
¿Cómo es posible que los niños mueran por la contaminación del aire?
“La mortalidad es, por supuesto, la punta del iceberg. Esto incluye muchas otras enfermedades y condiciones, como un mayor riesgo de asma o niños que ya tienen asma y ven que empeora. La contaminación del aire también puede afectar la cognición y provocar un peso más bajo al nacer en los bebés o nacimientos prematuros.
“Cuando los niños mueren a causa de la contaminación del aire, no queremos decir que los niños supersanos se desplomen de la noche a la mañana. Esto a menudo afecta a los niños que ya viven con una afección, como la fibrosis quística. Vemos que mueren más a menudo en los días en que hay más contaminación del aire”.
¿Son los niños más sensibles que los adultos a la contaminación del aire?
«Sí. Tienen una frecuencia cardíaca más alta y respiran más rápido en relación con el tamaño de su cuerpo. Como resultado, las partículas tóxicas llegan más rápido a los pulmones y, por lo tanto, terminan en el resto del cuerpo.
“La contaminación del aire también puede desempeñar un papel durante el embarazo. Por ejemplo, la barrera hematoencefálica, que mantiene las sustancias tóxicas fuera del cerebro en los adultos, aún no está completamente desarrollada en los niños por nacer. Si miramos con el microscopio, encontramos partículas en los pulmones de todos los fetos, incluso antes de que un niño haya respirado de forma independiente”.
¿Qué significa esto para la política? ¿Quiere centrarse aún más en el aire limpio alrededor de las escuelas y los patios de recreo?
“Sí, pero para mejorar la calidad del aire hay que actuar en todos lados. Depende del contaminante del aire. Puede tomar medidas locales para el dióxido de nitrógeno porque está relacionado con el tráfico. Pero el material particulado, por ejemplo, es en realidad una nube que se cierne sobre un área grande. Las medidas locales tienen menos influencia en eso.
“Por supuesto que es mejor que una escuela no esté ubicada a lo largo de una arteria de mucho tráfico. Pero el mejor de los casos es mejorar la calidad básica del aire en todas partes. Cuando sopla el viento y llueve, el aire suele estar completamente limpio. Tan pronto como no hay viento durante unos días, todo cuelga. Para evitar esos picos, necesitamos que los valores de fondo sean lo más bajos posible”.
El aire parece ser el más sucio de Europa central y oriental e Italia. ¿Por qué justo allí?
“Esto es bien conocido en Europa Central y Oriental, por ejemplo, en el sureste de Polonia, alrededor de Katowice. Muchas centrales eléctricas todavía funcionan con carbón. Ni siquiera necesita un medidor para determinar la contaminación del aire, simplemente puede olerlo. En Italia, el valle del Po alrededor de Milán es un importante punto crítico de contaminación del aire. Por supuesto, hay mucha industria allí, pero las condiciones en el valle también son ideales: no hay viento y el clima es estable”.
¿Cómo es la calidad del aire en Bélgica?
“En sí, la calidad del aire es mucho mejor que hace diez años. La política se ha movido en la dirección correcta. Pero los nuevos valores guía de la OMS para el material particulado son casi imposibles de cumplir. Simplemente porque la densidad de población aquí es muy alta. Eso es sorprendente: los científicos han pensado durante mucho tiempo que habría un nivel seguro por debajo del cual estas sustancias pueden circular. Sin embargo, ese nivel seguro parece ser tan bajo que la OMS ha tenido que reducir drásticamente sus límites de exposición recomendados”.