Un cohete Ariane-5 lanzó la nave espacial europea Juice de 1.600 millones de euros en un viaje de ocho años a Júpiter y sus lunas heladas, que investigará en busca de signos de que los océanos líquidos debajo de sus superficies congeladas puedan albergar vida.
El exitoso lanzamiento fue recibido con júbilo por científicos, astronautas y funcionarios reunidos en la sala de control del Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa el viernes. Los equipos dirigidos por la Agencia Espacial Europea habían trabajado durante meses en busca de fallas y problemas potenciales. El lanzamiento se pospuso desde el jueves debido al mal tiempo.
“Qué gran satélite, qué gran misión, felicitaciones a todos los involucrados”, dijo Bruno Texeira de Sousa, gerente de operaciones de la ESA. “Tenemos una misión fantástica en curso”.
Casi una hora después del despegue, se recibieron las primeras señales de la nave espacial. Fueron captados por antenas en la estación terrestre de New Norcia en Australia Occidental. Se alcanzó un segundo hito clave cuando se desplegaron los rayos solares de Juice, lo que permitió que el satélite produjera su propia electricidad.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, agregó: “Esta es una asociación internacional, pero también es un momento de orgullo para Europa. . . Estoy tan aliviado”.
Juice, abreviatura de Jupiter Icy Moons Explorer, es la misión espacial planetaria más compleja jamás intentada. Aunque Juice proporcionará una gran cantidad de información sobre la atmósfera y el entorno magnético de Júpiter, la mayor parte de la atención del público se centrará en lo que descubra sobre lo que se encuentra debajo de las superficies heladas de las lunas.
Michele Dougherty, directora de física del Imperial College London, ayudó a desarrollar un magnetómetro que se usará para medir las corrientes eléctricas en los océanos subterráneos de las lunas de Júpiter.
“Estamos buscando los ingredientes para la vida: agua líquida, una fuente de calor y material orgánico”, dijo Dougherty. “Una vez que confirmemos que está allí, podremos decir esencialmente que las lunas de Júpiter son un lugar donde podría formarse la vida”.
Incluso los cohetes más poderosos disponibles no pudieron darle a la nave espacial de seis toneladas la energía suficiente para dirigirse directamente a Júpiter. Entonces, en cambio, su ruta de 6.600 millones de kilómetros involucra cuatro asistencias de gravedad “tirachinas” alrededor de la Tierra y Venus, la última en 2029, antes de llegar a Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, en 2031.
Luego, Juice orbitará alrededor de Júpiter, volará más allá de las lunas Europa y Calisto y luego orbitará una tercera, Ganímedes, lo que permitirá que sus 10 instrumentos científicos examinen el complejo entorno físico y químico del sistema joviano. Está previsto que la misión termine cuando Juice se estrelle contra Ganímedes a finales de 2035, a menos que los descubrimientos muestren que esto podría suponer un riesgo de contaminación inaceptable de la superficie de la luna.
“Juice proporciona un medio para sondear por primera vez dentro de mundos oceánicos potencialmente habitables de nuestro sistema solar, hacia los océanos profundos, oscuros y ocultos que podrían ser las moradas más adecuadas para la vida más allá de la Tierra”, dijo Leigh Fletcher, profesora de ciencias planetarias. ciencia en la Universidad de Leicester en el Reino Unido que ha estado involucrado en la planificación de la misión desde 2008.
“Si Juice puede revelar que estos mundos helados distantes proporcionan entornos genuinamente habitables, entonces tiene profundas implicaciones para la búsqueda continua de vida. [elsewhere in the universe],” él dijo.
El astronauta británico Tim Peake, que no está directamente involucrado en Juice, dijo: “Esta es una misión tan emocionante, con el poder de inspirar a la próxima generación de científicos y exploradores. ¿Qué podría ser más inspirador que la búsqueda de vida extraterrestre?
Dougherty destacó la necesidad de paciencia mientras la nave espacial busca signos de vida en las lunas de Júpiter. “Empecé a trabajar en esto por primera vez en 2007. . . en cierto modo, estamos a la mitad de la misión, porque para cuando lleguemos allí y recopilemos todos los datos, probablemente [take] otros 15 años”, dijo.