¿De qué se trata esto?
A fines de 2022, la autoridad de competencia belga (BCA) lanzó una bomba en el panorama de los medios. Habría encontrado indicios de un posible conflicto de intereses en la adjudicación del contrato de distribución de diarios y revistas. Gracias a este contrato, Bpost recibe aproximadamente 170 millones de euros del gobierno cada año para garantizar que los lectores reciban su periódico por la mañana.
Poco después, Bpost despidió a su director general, Dirk Tirez, ya dos altos directivos. También ordenó una auditoría interna de las firmas de abogados Eubelius y Jones Day. El periódico El tiempo pudo ver esta auditoría y publicó el contenido el viernes por la mañana. Bpost se niega a publicar la auditoría, pero confirma que la información es correcta.
¿Qué hay en el informe?
En primer lugar, que se hicieron acuerdos ilegales cuando se otorgó la concesión del periódico para el período 2023-2027, que se inició en 2021. Participaron cuatro partes: las distribuidoras de periódicos Bpost y PPP, por un lado, y las editoriales DPG Media y Mediahuis, por el otro. Todos tenían sus propios intereses que defender. Por ejemplo, Bpost quería ganar el contrato a toda costa porque de ello dependía mucho dinero y miles de puestos de trabajo. A cambio de no competir por el contrato, el competidor PPP, a su vez, podría mendigar una parte de los periódicos. Los editores, que también se benefician de los subsidios, hicieron acuerdos al respecto con Bpost.
A finales de 2021, altos cargos de Bpost, DPG Media y Mediahuis habrían sellado el ‘acuerdo tripartito’ con una cena en el restaurante de tres estrellas Zilte, encima del MAS de Amberes. Casi al mismo tiempo, se entregó una nota interna de Bpost al entonces director ejecutivo Tirez. Habría dicho en letras rojas que PPP había confirmado no competir por la nueva concesión. Sin embargo, este pasaje fue borrado cuando la nota fue entregada a los auditores. Según ellos, las pruebas fueron manipuladas deliberadamente para complicar la investigación.
La auditoría también plantea dudas sobre el contrato de periódico anterior concluido en 2015. Incluso entonces, Bpost ganó el contrato a expensas de varios competidores. Aunque la auditoría no revela pruebas contundentes de malas prácticas similares, sí menciona un acuerdo de caballeros que se concluyó entre Bpost y un competidor en ese momento. El competidor luego se retiró de la licitación, después de lo cual Bpost se hizo cargo del competidor. Bpost habría tenido en cuenta esta retirada en el precio de adquisición.
¿Qué significa esto para Bpost?
Según Bpost no tanto. “Esta auditoría es un documento puramente interno”, enfatiza la portavoz Veerle Van Mierlo. La auditoría es independiente de las otras tres investigaciones sobre el caso que están actualmente en curso: una auditoría externa ordenada por el gobierno federal, la investigación de la BMA y una investigación del Ministerio de Justicia. Los tres aún están en curso y probablemente tendrán en cuenta el contenido de esta auditoría.
Dado que las tres principales personas involucradas ahora han sido despedidas, Bpost dice que no puede hacer mucho más, excepto endurecer sus procedimientos internos. Los tres habrían actuado completamente solos. “Fueron atrapados en el acto”, dice Van Mierlo. La pregunta es cuánto tiempo la compañía podrá mantener esto. La auditoría habla de una cultura generalizada de errores cumplimiento dentro de Bpost.
De cualquier manera, los altos ejecutivos y la empresa se arriesgan a fuertes multas. Los culpables de falsificación o manipulación de ofertas también pueden recibir una pena de prisión.
El miembro del parlamento de N-VA, Michael Freilich, insiste en hacer pública la auditoría. “Bpost es propiedad del gobierno en un 51 por ciento. Esto significa que los ciudadanos pueden opinar sobre esto”. Bpost no tiene la intención de hacer esto por el momento. La ministra de Tutela, Petra De Sutter (Groen), solicita que la auditoría se envíe para su inspección al comité parlamentario competente.
¿Qué pasa con la distribución de periódicos?
Debido a las irregularidades, el gobierno de De Croo prorrogó el contrato del periódico que vencía con Bpost hasta 2024. La intención es que a fines de este año se concluya una nueva concesión para el período 2024-2027. En febrero, el Gobierno decidió que la dotación anual de este nuevo contrato será en todo caso 50 millones de euros inferior al año. “No tomaremos una decisión sobre la nueva concesión hasta que se haya completado la investigación de la BMA”, dice el gabinete del ministro de Economía, Pierre-Yves Dermagne (PS).
El gobierno está aburrido con el caso. Con 26.000 empleados, Bpost es un empleador importante. Los socialistas en particular esperan evitar una fuerte reestructuración. Para los liberales, sin embargo, el contrato del periódico ha estado en discusión durante algún tiempo. ¿Le corresponde al gobierno, que es el principal accionista de Bpost, darle tanto dinero?
También hay mucho en juego para las editoriales, ya que gracias al contrato del periódico han podido hacer llegar sus publicaciones a sus suscriptores durante años a un precio más económico. Babet Verstappen, portavoz de DPG Media, no quiere responder a la auditoría por el momento. “Estamos cooperando plenamente con la investigación de la BMA y esperamos el resultado”. Mediahuis también se abstiene de hacer comentarios.