Durante décadas, el desarrollador inmobiliario multimillonario Phillip Dong Fang Lee fue un VIP en el casino Star Entertainment Group en el deslumbrante distrito de Darling Harbour de Sydney, acumulando millones de dólares jugando al baccarat hombro con hombro con otros magnates chinos.
Pero su suerte ha cambiado después de ser llamado como testigo en una investigación de alto perfil sobre el casino de Star en Sídney que se produce cuando los reguladores australianos y chinos toman medidas enérgicas contra el lavado de dinero y las fiestas, donde los intermediarios otorgan crédito para atraer a los grandes apostadores del continente.
La investigación en Australia ha revelado que los jugadores han procesado alrededor de 900 millones de dólares australianos (674 millones de dólares) en transacciones en los casinos de Star utilizando China UnionPay, la versión china de Visa y Mastercard. El uso de la red de pago para juegos de azar contraviene tanto las normas contra el blanqueo de dinero de Australia como las leyes de salida de capital de China.
Lee, que habla mandarín con acento de la región sureste de Nantong, dijo a la investigación que el personal de Star le aconsejó una noche que usara su tarjeta china mientras se recuperaba de una gran pérdida. “Él dijo: ‘No se preocupe, puede usar una tarjeta China UnionPay para pagar la deuda’. Por supuesto, estaba muy feliz”, dijo Lee a través de un traductor en las audiencias en línea.
En una noche de 2015, Lee deslizó sus tarjetas chinas 12 veces para retirar 11 millones de dólares australianos. Los cajeros que cuestionaron los enormes retiros dijeron que sus preocupaciones sobre el lavado de dinero fueron rechazadas por la gerencia de Star, que no quería poner en peligro la relación del casino con un «jugador de 20 millones de dólares australianos» que gastó un total de 2200 millones de dólares australianos en el casino durante 15 años.
Se espera que la investigación emita un informe en julio basado en la evidencia. Star, que opera en Sídney desde la década de 1990, podría perder su licencia de juego o verse obligada a operar bajo la supervisión de un monitor independiente.
La investigación es el revés más reciente para el asediado sector del juego del país, que había disfrutado de ganancias espectaculares al trabajar con operadores de chatarra en Asia para atraer a los grandes apostadores chinos a apostar en sus casinos.
Esa relación lucrativa se está deshaciendo. Crown Resorts, el operador de casinos más grande de Australia, fue demandado el mes pasado por el organismo de control financiero del país por presuntamente violar las leyes de lavado de dinero y financiación del terrorismo. Una tercera empresa, SkyCity de Nueva Zelanda, que tiene un casino en Adelaide, también será investigada como parte de una investigación de toda la industria sobre lavado de dinero.
Star, cuyas acciones se han reducido a la mitad desde principios de 2018 para darle un valor de mercado de A $ 3 mil millones, se negó a comentar sobre la evidencia mientras se lleva a cabo la investigación. Matt Bekier, director ejecutivo de Star, renunció el 28 de marzo luego de las revelaciones y dijo en un comunicado que era «lo correcto».
Charles Livingstone, profesor titular de la Universidad de Monash en Melbourne, calificó el comportamiento de Star and Crown como «un patrón sistemático de rorting» (una palabra australiana para estafa) mientras buscaban «llegar a la cima» de los grandes apostadores que gastan millones de dólares. a través de operadores de junket.
Con los casinos australianos obligados a cortar los lazos con los operadores de junket, Livingstone dijo que «el modelo de negocio de los casinos está realmente roto».
La investigación escuchó evidencia del personal actual y anterior de Star que dijo que las transacciones de China UnionPay se disfrazaron como servicios de hotel y entretenimiento para engañar deliberadamente a los bancos chinos y australianos que habían señalado los pagos como sospechosos. Incluso se adjuntó una factura de hotel falsa a un correo electrónico enviado a un banco que tomó las explicaciones al pie de la letra.
El operador de viajes en Macao Suncity, que se vio obligado a cerrar sus salas de juego VIP en Macao, ha estado en el centro de las investigaciones sobre los dos grupos de casinos más grandes de Australia. Suncity operaba la sala de juegos VIP exclusiva «Salon 95», situada fuera del sitio del casino principal de Star en Sídney, como parte de su acuerdo con Star.
Se dijo a la investigación que Salon 95 estaba operando una «jaula» ilegal, una sala donde se intercambian fichas por dinero en efectivo. Las imágenes de CCTV del interior del Salón 95 muestran a los trabajadores de Suncity recogiendo una mochila y una bolsa de deporte y llevándolos a una habitación cerrada donde se descargaron «grandes fajos de efectivo».
También hubo imágenes de jugadores intercambiando fichas por bolsas de papel marrón «llenas» de dinero en efectivo. Después de ver las imágenes, los ejecutivos de Star admitieron ante la investigación que existía un claro riesgo de lavado de dinero.
Los gerentes estrella dijeron que se había minimizado el riesgo de lavado de dinero por parte de pandillas en el casino.
Angus Buchanan, jefe de diligencia debida e inteligencia de Star, dijo a la investigación que había trabajado anteriormente en el Hong Kong Jockey Club, donde supervisó un informe sobre los presuntos vínculos entre los fundadores de Suncity y la tríada 14K, una organización organizada con sede en Hong Kong. sindicato del crimen.
Ese informe se entregó a la gerencia de Star, pero el grupo continuó trabajando con el operador del viaje, lo que permitió a Suncity operar una sala secreta sin marca incluso después de haber roto públicamente los lazos con la compañía de Macao, dijo Buchanan.
Las audiencias para la investigación están programadas para concluir esta semana, pero las consecuencias del testimonio ya comenzaron, con el bufete de abogados australiano Slater and Gordon lanzando una demanda colectiva de accionistas contra Star la semana pasada, alegando que el operador del casino engañó a los inversores sobre su cumplimiento de las obligaciones regulatorias. .
Para Lee, su tiempo como gran apostador parece haber terminado después de que se congelaron sus activos, incluidas sus cuentas Star, luego de una disputa con la oficina de impuestos de Australia. «El año pasado, [I was] dado un aviso de que no podía ir a jugar”, dijo.