La última vez que el presidente de Taiwán se reunió con un presidente de la Cámara de Representantes de EE. UU., China lanzó ejercicios militares sin precedentes, simulando un ataque completo a la isla desde el bombardeo con misiles hasta la invasión anfibia.
Pero después de que la presidenta Tsai Ing-wen se reuniera con el presidente Kevin McCarthy en California la semana pasada, la respuesta militar de China se definió de manera más estricta. El Ejército Popular de Liberación practicó principalmente evitar que Washington y sus aliados acudieran al rescate de Taipei si Beijing atacaba el país.
“Esta vez, hubo un gran enfoque en la negación del acceso y el área”, dijo un alto funcionario del gobierno taiwanés, refiriéndose a una estrategia para bloquear la entrada y operación de las fuerzas estadounidenses en el espacio aéreo y las aguas cercanas a China.
“Hubo muchos ataques simulados contra objetivos aéreos y marítimos, enfocados en mantener alejadas a las fuerzas que llegarían desde fuera de la cadena de islas”.
Las últimas maniobras de tres días de China alrededor de Taiwán, lanzadas el sábado para castigar al país por el viaje de Tsai a Estados Unidos, demostraron el deseo de Beijing de refinar tácticas cruciales para una anexión mientras limitan el impacto de su campaña.
“El nivel de provocación e intensidad fue mucho menor esta vez que el año pasado”, dijo un alto funcionario del gobierno japonés. “El partido Comunista [needs] para demostrar su determinación de defender lo que llaman integridad territorial, pero la visita de Tsai a Estados Unidos fue menos grave que [then-Speaker Nancy] visita de Pelosi a Taiwán” en agosto.
Beijing encendió brevemente la alarma en Taipei el martes cuando dijo a los funcionarios que impondría una zona de exclusión aérea la próxima semana al norte de la isla, en uno de los espacios aéreos más transitados del mundo. Pero un día después, redujo el cierre planificado de tres días a solo 27 minutos, un cambio que sugería cierta moderación.
Un helicóptero chino sobrevuela una base militar en la provincia de Fujian, sureste de China, el viernes © Greg Bakler/AFP/Getty Images
Durante los simulacros del año pasado, que duraron una semana, el EPL pasó por su plan de guerra completo de múltiples etapas hasta llegar a una invasión.
“Esta vez, los ejercicios se parecían más a una campaña para agotar el poder de combate de nuestro ejército para que el EPL pueda obtener el control del aire y el mar”, dijo Chieh Chung, experto en el ejército chino en la Fundación de Política Nacional, un grupo de expertos de Taipei. “El ejercicio no siguió las tres etapas: campaña de potencia de fuego, campaña de bloqueo e invasión, como lo hicieron en agosto pasado”.
Los funcionarios del gobierno y los expertos militares interpretaron los cambios en los patrones como una señal de que China estaba tratando de hacer que los simulacros fueran menos disruptivos mientras perfeccionaba las habilidades específicas que el EPL necesita para conquistar Taiwán, que Beijing reclama como parte de su territorio y ha amenazado con tomarlo por la fuerza.
El año pasado, Beijing declaró varias áreas alrededor de Taiwán fuera del alcance de barcos y aviones y disparó misiles sobre la isla. Algunos de los misiles cayeron en la zona económica exclusiva de Japón, un área más allá de las aguas territoriales que se extiende a 200 millas náuticas de la costa.
Funcionarios de inteligencia taiwaneses dijeron que el liderazgo de China se había abstenido de imponer un anillo de zonas de lanzamiento de misiles alrededor de Taiwán esta vez por temor a amenazar las cadenas de suministro y poner en peligro una recuperación económica aún frágil.
“En agosto pasado, los volúmenes de transporte marítimo se encontraban todavía en solo el 60 por ciento de los niveles normales, por lo que el impacto de un bloqueo simulado habría sido mucho más significativo ahora” que el año pasado, dijo un funcionario. “Definitivamente tienen sus propias consideraciones con respecto a las consecuencias económicas”.
La reunión entre Tsai Ing-wen, izquierda, y Kevin McCarthy fue la primera entre un presidente de Taiwán y el presidente de la Cámara de Representantes de EE. UU. en suelo estadounidense © Eric Thayer/Bloomberg
A pesar del enfoque más limitado, los analistas dijeron que el ejercicio mostró las crecientes capacidades del EPL. Estableció récords de incursiones aéreas diarias, con 91 aviones operando alrededor de Taiwán el lunes, según el Ministerio de Defensa de Taiwán.
Incluso después de que Beijing declarara que las maniobras estaban completas el lunes, el Ministerio de Defensa de Taiwán dijo que 35 aviones militares chinos y ocho buques de guerra continuaron operando cerca de sus fronteras en las 24 horas hasta el miércoles por la mañana.
“Esto demuestra que la disponibilidad general de la flota del EPL, las capacidades de sus pilotos y su capacidad para controlar grandes fuerzas en el Estrecho de Taiwán y en el espacio aéreo frente al suroeste de Taiwán han aumentado significativamente”, dijo Chieh.
La Marina del EPL también llevó a cabo operaciones al este de Taiwán, que incluyeron ejercicios de despegue y aterrizaje con cazas y helicópteros del Shandong, su portaaviones más nuevo en servicio.
Según los funcionarios informados sobre los simulacros, el portaaviones, que estaba acompañado por submarinos, reflejó los movimientos del portaaviones estadounidense Nimitz hacia el noreste.
En tiempos de guerra, las operaciones de portaaviones y submarinos serían cruciales para atacar a las fuerzas estadounidenses entrantes y destruir la fuerza aérea de Taiwán, que tiene la mayoría de sus refugios reforzados en la costa este, y su armada, que según los planes de Taipei buscaría sobrevivir navegando hacia el Pacífico occidental.
El EPL también practicó las llamadas operaciones conjuntas, la integración de fuerzas y unidades navales, aéreas y de misiles de los comandos regionales.
“Después de las reformas militares [Chinese leader] Xi Jinping se comprometió en 2015, ahora quieren demostrar que están dando sus frutos”, dijo Alexander Neill, experto en el ejército chino en el Foro del Pacífico.
Pero los simulacros también destacaron las deficiencias del EPL para llevar a cabo y defender una invasión exitosa, dijeron los expertos.
Su Tzu-yun, investigador del Instituto para la Investigación de Seguridad y Defensa Nacional, un grupo de expertos respaldado por el Ministerio de Defensa de Taiwán, dijo que las operaciones de portaaviones mostraron que la Armada del EPL estaba ejecutando salidas de vuelo a un ritmo mucho más lento que los EE. UU. Armada.
Los expertos también observaron debilidades en la guerra electrónica (operaciones para interrumpir las comunicaciones y los sistemas de control del enemigo) con las que China “tuvo un gran problema durante el ejercicio de agosto”, según Kitsch Liao, subdirector del Global China Hub del Atlantic Council en Washington. Agregó que el EPL parecía haberse centrado en las contramedidas electrónicas en el último simulacro.
Además, tal vez el mayor obstáculo de China para una invasión de Taiwán, hacer que las tropas crucen el estrecho, sigue sin probarse, dijo Neill del Foro del Pacífico.
“Nada de lo que hemos visto en el simulacro indica que el EPL es actualmente capaz de montar una operación anfibia y mantener la isla”.