Es difícil encontrar una ciudad fuera de Ucrania y Rusia más transformada por la guerra de Vladimir Putin que Rzeszów en el sureste de Polonia.
La ciudad, a unas 45 millas de la frontera con Ucrania, se ha convertido en la principal puerta de entrada para que los aliados occidentales envíen armas y ayuda humanitaria, envíen soldados heridos a hospitales de toda Europa y para que los líderes mundiales aterricen en su pequeño aeropuerto antes de tomar un tren a la capital ucraniana. .
Antes de la invasión a gran escala de Ucrania, Rzeszów era un “lugar pequeño y conservador”, según un residente, con un aeropuerto conocido principalmente por las aerolíneas de bajo costo. Ahora, con Ucrania convertida en una zona de exclusión aérea, el aeropuerto de Rzeszów-Jasionka también funciona como una instalación militar, con una pista llena de sistemas de defensa antimisiles Patriot. Los hoteles están reservados en bloque por subcontratistas del ejército y donantes internacionales.
“No es que todos los caminos deban conducir a Rzeszów, pero muchos ahora lo hacen y más lo harán”, dijo el ministro de infraestructura de Polonia, Andrzej Adamczyk, al Financial Times mientras visitaba la ciudad. La guerra convirtió a Rzeszów en “esencial para Ucrania y creo que tales procesos de cambio se vuelven irreversibles”.
La escala de la transformación de Rzeszów ha sido asombrosa para sus residentes.
Durante muchos años, “casi ningún extranjero conocía” Rzeszów, dijo el psicólogo Jan Markovíc, que dirige una asociación cultural local. “Pero ahora viene gente de todo el mundo, por lo que es un cambio muy grande, pero también una gran oportunidad para que aprendamos y crezcamos”.
Aparentemente, la transformación del aeropuerto en un centro logístico occidental para Ucrania no pasó desapercibida para Rusia: el mes pasado, Polonia arrestó a 12 extranjeros de países no especificados de Europa del Este y los acusó de espiar para Rusia y preparar ataques de sabotaje en el área. Las autoridades también encontraron cámaras ilegales cerca del aeropuerto.
“Es un problema real si nuestro aeropuerto es ahora un objetivo para los servicios de inteligencia rusos”, dijo Sławomir Porada, teniente de alcalde del municipio de Trzebownisko que alberga el aeropuerto. “Ha hecho que la gente de nuestra comunidad se sienta mucho más incómoda”.
Estados Unidos puso a Rzeszów en el mapa en febrero del año pasado, poco antes del ataque de Rusia cuando desplegó paracaidistas para reforzar el flanco este de la OTAN. Su 82 División Aerotransportada llegó a un aeropuerto que hasta entonces había sido utilizado principalmente por la aerolínea económica Ryanair.
El aeropuerto también ha sido utilizado por líderes mundiales en su camino hacia y desde Kiev, incluido el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, quien realizó una visita sorpresa a la capital ucraniana en febrero, y el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, antes y después de su viaje a Washington en diciembre pasado.
Ryanair ahora comparte la pista con helicópteros militares y aviones de carga Boeing 747 operados por transportistas de carga como Kalitta y Atlas Air.
Equipo militar estadounidense estacionado cerca del aeropuerto de Rzeszow-Jasionka en febrero de 2022 mientras Rusia preparaba su invasión de Ucrania © Kuba Stezycki/Reuters
Un helicóptero del ejército estadounidense aterriza en el aeropuerto en febrero de 2022 © Agencja Wyborcza.pl/Reuters
La ciudad polaca ha sido un cambio refrescante para aquellos anteriormente estacionados en países devastados por la guerra como Afganistán. “En comparación con Bagram [air base], esto se siente increíble”, dijo un mecánico que trabaja para el subcontratista estadounidense Amentum, que se especializa en el mantenimiento de equipos militares. “Puedo probar la cerveza y la comida local aquí”. La empresa ha reservado un hotel completo para sus empleados en Rzeszów.
Cerca del aeropuerto, un centro de evacuación médica financiado por la UE comenzó en septiembre pasado a enviar pacientes ucranianos a hospitales de toda Europa y luego llevarlos a casa después de su tratamiento. “Espero que no se nos necesite aquí mucho más tiempo, pero también estoy seguro de que aún querremos apoyar a Ucrania después de que termine la guerra”, dijo Wojciech Soliński, su coordinador médico adjunto.
Vladyslav, un soldado que regresa a su tierra natal, se detuvo en la evacuación médica de Rzeszów después de haber sido operado en un hospital checo de una mano parcialmente arrancada durante los combates en el este de Ucrania. “No quiero volver al frente, pero tal vez pueda hacer algo más para ayudar a nuestro ejército”, dijo. Cuando se le preguntó qué recordaría de Rzeszów, dijo “la gente y todo el cuidado que me han brindado”.
Si bien muchos ucranianos que llegaron a la ciudad se fueron a otros lugares, decenas de miles se han asentado allí, aumentando la población local hasta en un 20 por ciento.
En febrero, Natalia Anpolska escapó con sus dos hijos de Bajmut, la ciudad que ha sufrido el asalto ruso más largo y se ha convertido en un símbolo de la resistencia ucraniana. Anteriormente trabajó para los ferrocarriles de su país, pero encontró trabajo en un salón de belleza de Rzeszów.
“Estaba muy preocupada por no encontrar trabajo aquí, así que este trabajo es muy importante”, dijo. “Todavía quiero volver a casa, pero solo sin la guerra”.
Wojciech Soliński es el subdirector del centro de evacuación médica en Rzeszów © Maciek Jazwiecki/FT
Natalia Anpolska es una refugiada de Bakhmut que encontró trabajo en un salón de belleza en Rzeszów © Maciek Jazwiecki/FT
Si bien los lugareños se enorgullecen de ayudar a los ucranianos, también luchan contra el ruido de los aviones y los cierres de carreteras para dar paso a los convoyes con destino a Ucrania. Los precios de la tierra aumentaron un 50 por ciento durante el año pasado porque “los desarrolladores ahora piensan en los oficiales militares que vivirán aquí durante los próximos 10 años o más”, dijo Porada.
Después de un confinamiento por la pandemia, «es genial para la ciudad tener todos los hoteles y restaurantes llenos», dijo Anna Brzechowska-Rębisz, directora gerente de la junta regional de turismo. “Pero eso no significa que la guerra traiga beneficios económicos para todos y aliente a más turistas a visitar la región fuera de Rzeszów”.
Algunos residentes ya están pensando en encabezar la reconstrucción de la posguerra de Ucrania. Volodomyr Dyba, un ucraniano que huyó de Donetsk en 2014, encontró trabajo en una empresa de transporte de Rzeszów y creó su propia fundación el verano pasado para enviar camiones de ayuda humanitaria a Ucrania.
“Creo que Rzeszów seguirá siendo muy importante después de la guerra porque tenemos toda la logística para reconstruir Ucrania”, dijo.
Información adicional de Barbara Erling en Varsovia