Los inversionistas de Silicon Valley están recorriendo el Medio Oriente, buscando construir lazos a largo plazo con fondos soberanos de riqueza durante la peor crisis de financiamiento para las firmas de capital de riesgo en casi una década.
Los principales capitalistas de riesgo de tecnología como Andreessen Horowitz, Tiger Global e IVP han enviado equipos de ejecutivos a Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar en las últimas semanas, según personas con conocimiento de los viajes.
Estas visitas se producen después de que sus patrocinadores tradicionales de América del Norte y Europa se enfrenten a una recesión económica que los ha obligado a frenar las inversiones privadas.
Los capitalistas de riesgo, a su vez, están siendo alentados a venir a la región, ya que los funcionarios del Golfo y los jóvenes miembros de la realeza buscan diversificar su economía lejos de los petroquímicos con inversiones en sectores de tecnología de punta como la inteligencia artificial.
Eso también ha significado que algunos capitalistas de riesgo han revertido silenciosamente decisiones anteriores de rechazar reuniones con naciones políticamente controvertidas como Arabia Saudita, o sacar dinero de ellas.
“Vinimos a San Francisco buscándolos en 2017. Ahora. . . todo el mundo viene a [us]”, dijo Ibrahim Ajami, jefe de empresas de Mubadala Capital, un brazo de $ 6 mil millones del fondo de riqueza soberana de $ 790 mil millones de Abu Dhabi. “La corrección tecnológica ha humillado a la industria”.
El Financial Times entrevistó a más de una docena de capitalistas de riesgo de Silicon Valley que controlan decenas de miles de millones de dólares entre ellos, así como a una serie de asesores y banqueros. Describen una nueva historia de amor entre los fondos de riesgo de EE. UU. y el efectivo de Medio Oriente.
Un grupo de ejecutivos de Silicon Valley recibió una invitación personal de la oficina de Yasir al-Rumayyan, gobernador de PIF, el fondo de riqueza soberana saudita de $ 620 mil millones, para ser su invitado en el Gran Premio de Arabia Saudita de Fórmula Uno del mes pasado en Jeddah, según una persona con conocimiento de las llamadas.
Entre los asistentes, según la persona, estaba el cofundador de Andreessen Horowitz, Ben Horowitz, el segundo viaje del veterano financiero a Arabia Saudita en menos de seis meses. Andreessen Horowitz se negó a comentar.
El brazo de riesgo de PIF, Sanabil, reveló recientemente sus asociaciones con casi 40 empresas de riesgo estadounidenses, incluidas Andreessen Horowitz, Coatue Management, Craft Ventures de David Sacks, Insight Partners y 9Yards Capital, donde el ex canciller del Reino Unido, George Osborne, es socio gerente. Las sumas invertidas en las firmas no fueron reveladas.
Horowitz, cuya firma con sede en San Francisco recaudó un poco más de 14.000 millones de dólares el año pasado, en particular se ha convertido en un firme partidario del interés saudí en la innovación tecnológica.
En octubre, habló en la conferencia “Davos en el desierto” en Riyadh y almorzó con la princesa Reema bint Bandar al-Saud, embajadora de Arabia Saudita en los EE. UU. En una conferencia organizada por PIF el mes pasado en Miami, elogió al reino como un “país emergente” y comparó a su príncipe heredero, Mohammed bin Salman, con el fundador de una empresa.
Hace un año, los viajes de Horowitz a Arabia Saudita habrían sido una anomalía entre los capitalistas de riesgo llenos de efectivo y deseosos de evitar el predicamento moral de tratar con estados con malos antecedentes en materia de derechos humanos. Ahora, el Medio Oriente está repleto de inversionistas estadounidenses emergentes, según varias personas que lo visitaron este año.
“El Four Seasons en Riyadh es básicamente Palo Alto”, dijo un socio de un gran fondo de riesgo de Silicon Valley.
Esa voluntad de hacer negocios en la región ha generado algunas críticas. El socio de Founders Fund, Keith Rabois, quien dijo en 2018 que Silicon Valley había sido hipócrita por aceptar dinero saudí, dijo: «No cambio mis valores y principios porque el entorno de financiación es difícil».
Pero el fundador de Lead Edge, Mitchell Green, quien realizó inversiones de riesgo en Alibaba y Uber, dijo que pasó las últimas semanas “construyendo relaciones a largo plazo” con personas y empresas en el Medio Oriente. “Creemos que se convertirá en un área cada vez más importante del mundo durante la próxima década. Nos recuerda cuando fuimos a China en 2003”.
El socio de Tiger Global, Scott Shleifer, también habló en la conferencia de Riyadh en octubre, y la firma ha estado buscando inversiones del reino como parte de su última recaudación de fondos de $ 6 mil millones, según personas familiarizadas con el asunto. Un equipo de IVP, una de las firmas de riesgo más antiguas de Silicon Valley, dirigido por el socio Somesh Dash, realizó un recorrido por la región, según una persona con conocimiento del viaje. IVP se negó a comentar.
El capital de riesgo de EE. UU. se ha disparado en tamaño en los últimos años, en parte impulsado por un auge en las valoraciones tecnológicas durante la pandemia de coronavirus. Los fondos de marquesina que alguna vez valoraron la exclusividad, como Sequoia Capital y Andreessen Horowitz, han recaudado fondos de hasta 5.000 millones de dólares y, en ocasiones, de hasta 9.000 millones de dólares. Ese cambio se ha visto intensificado por los grandes participantes en el mercado, como SoftBank de Japón y Tiger Global, que han invertido decenas de miles de millones de dólares en nuevas empresas.
“Estos muchachos han construido sus modelos sobre inversores de gran volumen y alta velocidad; ahora son prisioneros del ciclo del capital”, dijo un socio de un fondo de riesgo con más de $ 4 mil millones bajo administración.
Tratar con naciones como Arabia Saudita es el «trato fáustico que estas empresas han hecho al expandirse», agregó el socio. “Buscaron la ubicuidad y la cuota de mercado y renunciaron a la escasez, y por eso tienen que jugar el juego de venderse a sí mismos. El capital de riesgo pasó de ser la bolsa de inversión de Hermès Birkin a Target”.
PIF, en particular, ha penetrado gradualmente en la tecnología estadounidense a través de sus inversiones durante la última década. Contribuyó con $ 45 mil millones al SoftBank Vision Fund de $ 100 mil millones en 2016. Ha realizado grandes inversiones directas en empresas tecnológicas de EE. UU., incluida una inversión de $ 3.5 mil millones en Uber en 2016 y más de $ 1 mil millones en el fabricante de automóviles eléctricos Lucid Motors en 2018. Eso El mismo año, Elon Musk dijo que estaba en conversaciones con PIF para ayudarlo a financiar un acuerdo de $ 72 mil millones para privatizar Tesla, aunque el acuerdo no se materializó.
Tras el asesinato del periodista Jamal Khashoggi a manos de agentes saudíes a finales de 2018, varias empresas occidentales de alto perfil, incluidos muchos inversores en tecnología, dejaron de trabajar públicamente con el país.
Eso continuó hasta la reciente recesión económica, lo que ha significado que los fondos de capital disponibles para los fondos de riesgo en las grandes instituciones occidentales se hayan secado. La recaudación de fondos por parte de las empresas de capital de riesgo alcanzó un mínimo de nueve años a fines de 2022, según la firma de investigación Preqin.
Los capitalistas de riesgo tienen un récord de $ 300 mil millones de «polvo seco», dinero recaudado que aún no se ha desplegado. Pero muchos luchan por encontrar inversiones lucrativas en nuevas empresas y no podrán recaudar un nuevo fondo de riesgo.
El efectivo que los capitalistas de riesgo invierten en nuevas empresas se ha desplomado más del 50 por ciento en los últimos 12 meses, según el proveedor de datos Crunchbase.
Como resultado, muchos han regresado a Oriente Medio, que “es el lugar más líquido del planeta en este momento”, según el director de un fondo de riesgo de mil millones de dólares.
“Esta es una oportunidad única para que fondos como Mubadala realmente asuman un papel de liderazgo en el desarrollo de tecnología durante los próximos 20 años”, dijo Ajami. Mubadala ha invertido en o junto a varias grandes empresas de Silicon Valley, incluido el grupo de capital privado Silver Lake y Sequoia Capital. Recientemente invirtió en el grupo fintech Klarna junto con Sequoia.
Mientras tanto, la Autoridad de Inversiones de Qatar dijo en 2019 que aumentaría las inversiones en los EE. UU. de $ 30 mil millones a $ 45 mil millones, incluso en tecnología.
Para algunos inversores, sigue existiendo un complicado debate moral. “Estados Unidos está comprando petróleo de Arabia Saudita, les estamos vendiendo drones, ¿dónde trazas la línea?” dijo un capitalista de riesgo, quien admitió que habían pasado de una postura de nunca aceptar dinero saudita a estar más abiertos a él ya que la recaudación de fondos se había agotado.
Para otros, particularmente aquellos que controlan fondos más pequeños y, por lo tanto, aún han podido aprovechar los fondos de pensiones y de dotación occidentales, el problema es más blanco o negro.
“He estado en el Valle durante 20 años y estoy cada vez más decepcionado con la forma en que nos comportamos”, dijo un banquero sénior que maneja acuerdos para firmas de riesgo. “Si eres realmente bueno en lo que haces, ve a Noruega [to raise money].”
Información adicional de Ivan Levingston, Will Louch, Arash Massoudi y Antoine Gara