En septiembre pasado, el día después de que Uzbekistán dejara de aceptar tarjetas bancarias que dependían del esquema de tarjetas nacional ruso Mir, los rusos de clase media ya estaban discutiendo cómo eludir la prohibición.
“[Accounts] con tarjetas se puede abrir en 3-5 días en [most] bancos”, dijo un canal de Telegram, promocionando lo fácil que es viajar a Uzbekistán, abrir una cuenta y obtener una tarjeta de crédito que aún se puede usar internacionalmente. El canal, con casi 27.000 suscriptores, fue creado por un uzbeko menos de dos semanas después del comienzo de la invasión a gran escala de Ucrania para convencer a los rusos de trasladarse a su país por negocios.
Según el banco central de Uzbekistán, los depósitos en el país crecieron en UZS 60,5 billones ($ 5,3 mil millones) en 2022, el doble que el año anterior, lo que sugiere cómo los rusos han conservado el acceso al comercio internacional a pesar de las sanciones internacionales. Los datos de otras ex repúblicas soviéticas también muestran marcados aumentos en la demanda de sus sistemas bancarios. Armenia documentó un aumento de los depósitos de no residentes en 2022.
“Muchos rusos. . . cruzaron la frontera el año pasado y abrieron cuentas en bancos de Asia Central, incluido Uzbekistán”, dijo Anton Usov, portavoz principal del Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo para Asia Central y Mongolia. “Sin embargo, el tiempo dirá cuántos de ellos permanecerán en la región”.
“Los datos [on Russian deposit inflows] es bastante sorprendente”, dijo Timothy Ash, miembro asociado de Chatham House. “Junto con las remesas, hemos visto entradas de depósitos rusos, incluso en cuentas corrientes”.
La necesidad de soluciones de pago creativas, tanto en el país como en el extranjero, es evidente. Visa y Mastercard no solo han cortado los servicios en Rusia, sino que Mir, que ha ayudado a mantener el flujo de pagos nacionales, ahora también se acepta en solo un puñado de países, como Bielorrusia y las regiones separatistas de Abjasia y Osetia del Sur.
Lo que también es obvio, dicen los expertos, es que un año después de que comenzó la invasión, la necesidad de Rusia de innovar continuamente para mantener el flujo de pagos demuestra cuán difícil es existir fuera del sistema financiero de EE. UU., y mucho menos suplantarlo.
Rusia comenzó a prepararse para el retiro de Visa y Mastercard luego de las sanciones impuestas después de su anexión de Crimea hace casi una década.
El Kremlin lanzó el Sistema Nacional de Pago con Tarjeta (NSPK) en 2014 para construir un sistema de plomería financiera alternativa para procesar transacciones con tarjeta en Rusia. La amenaza de cuantiosas multas llevó a Mastercard y Visa a firmar acuerdos que permitían a NSPK manejar todos los pagos nacionales.
Un año más tarde, Rusia lanzó Mir, que rápidamente ganó participación de mercado debido a los mandatos de uso por parte de funcionarios públicos y jubilados.
“Con 161 millones de tarjetas en circulación a partir de septiembre de 2022, superando la población de Rusia de poco más de 147 millones, Mir se ha convertido en una opción viable [domestic] alternativa a los sistemas de pago occidentales”, dijo Ola Oyetayo, director ejecutivo de la plataforma de pagos Verto.
Cuando Visa y Mastercard se retiraron de Rusia en marzo de 2022, las tarjetas emitidas en Rusia simplemente continuaron funcionando a nivel nacional en NSPK.
Los bancos privados también han reaccionado a las salidas de Apple Pay y Google Pay, que representaron alrededor de una cuarta parte del mercado de billeteras digitales en Rusia en 2020, según GlobalData.
Kartik Chakla, analista senior de banca y pagos de GlobalData, dijo que Sberbank, la institución financiera más grande de Rusia y objeto de sanciones desde abril de 2022, ha tenido éxito con un sistema de pago QR administrado conjuntamente por NSPK y el banco central ruso, que permite consumidores a pagar en más de 1 millón de comerciantes.
Sberbank dijo que de los 75 millones de clientes que usan su aplicación cada mes, más de 28 millones de usuarios utilizan los pagos QR, que se lanzaron en abril de 2022.
Mientras tanto, el banco digital Tinkoff —designado por la UE en su décima ronda de sanciones a finales de febrero— ha construido una alternativa física a Apple Pay: una pegatina con un chip de campo cercano, que se conecta a sus cuentas. Unido a la parte frontal de un teléfono, lo convierte en un dispositivo sin contacto.
“La experiencia del usuario es fantástica, es la misma calidad de servicio [as a digital wallet]”, dijo un ejecutivo de fintech con conocimiento del mercado ruso.
Los rusos que viajan o trabajan en el extranjero se han enfrentado a más dificultades ya que las tarjetas Visa y Mastercard emitidas en Rusia dejaron de funcionar fuera del país.
La presión política también ha afectado el número de países donde se acepta Mir. En septiembre de 2022, el mismo mes en que el director ejecutivo de NSPK, Vladimir Valerievich Komlev, fue objeto de sanciones, los bancos turcos suspendieron las tarjetas Mir, al igual que Uzbekistán.
UnionPay, el rival chino de Visa y Mastercard que alguna vez se consideró una columna vertebral potencial para los pagos rusos, no se ha expandido significativamente, y los expertos citan temores de una respuesta de Estados Unidos. Solo dos bancos más ofrecen tarjetas con credencial compartida que antes de que comenzara la invasión, según GlobalData, lo que eleva el total a 11.
Dos ejecutivos dijeron que la forma más fácil de adquirir una tarjeta internacional para pagar los salarios o para gastar en el extranjero era dirigirse a un país vecino.
“Hay una experiencia de usuario mucho mejor para las personas que necesitan viajar fuera del país para obtener una tarjeta bancaria de un estado vecino en lugar de una [UnionPay] tarjeta que solo funciona en algunas máquinas de tarjetas”, dijo uno.
En el canal uzbeko Telegram, una publicación de octubre sopesa los pros y los contras de los bancos. Algunos requieren que los ciudadanos extranjeros permanezcan en Uzbekistán durante 15 días antes de que puedan obtener su tarjeta, la misma cantidad de tiempo que los ciudadanos rusos pueden permanecer en el país sin registrarse, o necesitan evidencia de empleo allí. Otros, como las sucursales pequeñas, pueden obtener tarjetas más rápidamente pero tienen inconvenientes.
Sin embargo, los expertos dicen que la relativa resiliencia de los sistemas de pago de Moscú no presagia un giro hacia rivales no estadounidenses, con desafíos técnicos, costos y temores de represalias de Washington que aún bloquean el camino.
“Los inversionistas siempre se preocupan por la desintermediación”, dijo un alto ejecutivo de una gran empresa de pagos de EE. UU., “pero las redes nacionales enfrentan el desafío de expandirse y mantenerse al día con costos como la seguridad cibernética. La cantidad que tienen para invertir crece cada año”.
Fundamentalmente, Visa y Mastercard ya cuentan con sistemas globales. Los rivales potenciales tendrían que superar la incertidumbre geopolítica para construir las conexiones necesarias para competir con ellos.
“La confianza es clave para los sistemas de pago entre países”, dijo un ejecutivo de una fintech de pagos, “y la confianza es casi imposible de generar en este momento”.