Lo primero que debe saber sobre una conversación con Omar Salam es que es probable que lo deje con los ojos empañados. Esto no se debe a que el diseñador, cuya etiqueta de 11 años Sukeína es actualmente la comidilla de la industria, discutirá cualquier cosa particularmente triste o perturbadora; más bien, tiene una forma conmovedora de explicar su trabajo que tangencialmente comienza con la moda y aterriza en algún lugar entre las complejidades de la autopercepción y lo que significa ser humano. Sus reflexiones filosóficas despiertan grandes sentimientos y crean ropa hermosa.
Capturo un momento con Salam en la tarde de su sesión de fotos TZR mientras su modelo se está peinando y maquillando y el estilista y el fotógrafo elaboran una estrategia sobre dónde capturar la mejor luz natural. El equipo se está preparando para fotografiar su colección Primavera 2023, titulada Cardinal, que se inspiró en la negativa del pequeño pájaro rojo a combinar con su entorno. “Me pareció fascinante que cuando vas al océano, al desierto o a la jungla, los animales captan los colores [of their habitat] integrarse”, explica. “Luego tienes este pájaro que es súper pequeño y simplemente no siente la necesidad de mezclarse en absoluto. Estoy como, ‘Bueno, eso es algo peligroso de hacer’. Quería ofrecer la historia del cardenal rojo al mundo, especialmente en un momento en el que sentimos que parte de la pertenencia se duplica”. Las piezas resultantes se renderizaron en un atrevido tono de rojo, un movimiento involuntario profético, ya que el color estaba en todas las pasarelas solo seis meses después.
La magia de Sukeina, que lleva el nombre de la difunta madre de Salam, radica en la capacidad de la etiqueta para ser relevante y estar al margen de la agitación incesante e impulsada por las tendencias de la industria. Este ha sido un objetivo desde el principio. Ha pasado poco más de una década desde que el diseñador, un graduado de Parsons recién salido de Christian Lacroix y Sonia Rykiel, lanzó su marca con el objetivo de representar mejor una perspectiva africana (el diseñador es senegalés) en el campo de la moda de lujo. Esto no significa necesariamente, enfatiza, usar estampados coloridos o motivos tribales. En cambio, en lugar de basarse en referencias europeas, se enfoca en usar su propia combinación única de experiencias y piedras de toque culturales para crear algo refrescantemente nuevo.
“Creo que una historia siempre se cuenta mejor cuando proviene de la lengua de la persona que la vive”, dice Salam, quien compara su lugar en la industria con un plato tentador que nunca has probado en una comida compartida. “Entonces, lo que Sukeina se ha prometido a sí misma ya sus seguidores y clientes es que no solo tomamos una tela, la cortamos y la llamamos otro vestido. Miramos lo que ya está sobre la mesa: si trajiste salsa y alguien trajo proteína y alguien trajo un vegetal, intentaremos traer almidones. Nos comprometemos a no ser repetitivos en nada más”.
Este espíritu de originalidad ha resonado en la base principal de clientes y seguidores de Sukeina desde el primer día. Pero hay otra razón por la que Salam ha hecho crecer con éxito su negocio bajo el radar durante la mayor parte de la última década y el cambio: una verdadera pasión no solo por dar a sus clientes lo que quieren, sino por averiguar qué es lo que necesitan. “Nuestra mujer no es necesariamente una celebridad o una influencer”, explica. “Ella nos ha dado toda la información que necesitábamos para vestirla y apoyarla mejor. Muy rápidamente desarrollamos un vínculo muy fuerte. [with our customers]. Las mujeres a las que apoyábamos sabían que era una historia de amor, que nos comprometíamos a ponerla en un pedestal y que iba a ser la más alta de la sala, independientemente de lo bajita que fuera”.
A mitad de mi conversación con Salam, me sorprende su renuencia a mencionar a los muchos A-listers que han usado sus piezas vibrantes y geométricamente estructuradas, desde Coco Rocha (quien cerró su desfile Otoño/Invierno 2023) hasta Lori Harvey y Janelle. Monae. La mención de nombres es tan natural como respirar para la mayoría de la gente de la moda, pero el diseñador parece estar mucho más interesado en la idea abstracta de para quién podría y podría crear prendas, y quiénes podrían y podrían ser cuando las usen, que contar hasta sus colocaciones en la alfombra roja. Sin embargo, cuando le pregunto por la modelo y musa interna del diseñador, DeNéa, que es la estrella de estas fotos, su rostro realmente se ilumina.
La relación laboral de más de 10 años de Salam y DeNéa comenzó con una especie de encuentro lindo: la vio en la Semana de la Moda de Nueva York. y pensó que era una modelo; trabajaba como acomodadora y hubo que persuadirla para que fuera al estudio de Sukeina a probarse ropa. “Avance rápido a mi segunda colección, tuve otra chica [working for me, too]: Anna de Rusia: era hermosa y todo le quedaba perfecto, pero un vestido era solo un vestido”, recuerda la diseñadora. “Sin embargo, cuando le puse algo a DeNéa, su cuerpo, su movimiento, su silueta, todo me dio tanto que no podía dibujar o escribir notas lo suficientemente rápido”.
DeNéa era diferente de las otras modelos con las que trabajaba Salam, hasta en la forma en que se preparaba antes de un desfile. “Ella no sabía cómo ponerse esmalte de uñas en sus dedos, ni peinarse, ni nada que las otras chicas supieran hacer”, dice, recordando el día en que le preguntó amablemente por qué. Explicó que se debía a que había pasado la mayor parte de su adolescencia como cuidadora las 24 horas del día de su padre, que estaba enfermo de cáncer de próstata. Así que nunca tuvo la oportunidad de jugar con el maquillaje y la ropa.
“Te cuento esta historia difícil porque creo que es la verdad de quiénes somos”, dice Salam, quien, hasta el día de hoy, cree que fue la luminosidad interior de DeNéa lo que lo atrajo hacia ella. “Aunque todos buscamos la belleza del exterior, el resplandor es una luz que viene del interior. Me di cuenta en esa sala de cientos de personas, mientras había muchas formas hermosas, lo que se elevó a la altura más alta fue lo que sentí que realmente estaba allí”.
Últimamente, se podría decir que es la propia luz interior de Salam la que se está notando desde el exterior. En el transcurso del último año y medio, ha recibido respaldo financiero como finalista de 2022 del CDFA/Moda Fashion Fund, así como la orientación y el apoyo de una Sra. Anna Wintour. La experiencia también lo llevó a fomentar una conexión con Nick Molnar, juez del comité de selección de CFDA y cofundador de Afterpay, que patrocinó el desfile de Otoño/Invierno 2023 de Salam, su primer evento de pasarela desde que el mundo se puso patas arriba en marzo de 2020. Apropiadamente para un animado regreso en persona, la colección, titulada “Tú” y que presenta hardware de gran tamaño, adornos peludos y siluetas modernas, se centró en las formas inadvertidas en que la energía de uno repercute en los demás.
“El ‘tú’ que se aleja, tu columna vertebral, tu forma, el ritmo que te rodea, el sonido que te rodea: estas son cosas de ti que, como virtud de ser tú, no puedes ver”, señala Salam. a mí “Entonces, toda la historia de la colección realmente estaba tratando de hacer lo contrario de una introspección, que hay personas que se inspiran en el tú que está caminando por la habitación. Solo quería abrir una ventana a la posibilidad de que no solo importas, sino que estás afectando a muchos, ya sea que los conozcas o no”. Es una idea encantadora, elevada e inefablemente romántica pero, me encuentro pensando, no es imposible, al menos no si estás vestida de Sukeina.
Fotografías de Cody Lidtke
Modelo: DeNéa
Peinado: Chika Nishiyama
Maquillaje: Ayaka Nihei
Director de fotografía: Alex Pollack
Vicepresidenta sénior de moda: Tiffany Reid
Vicepresidenta creativa sénior: Karen Hibbert
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