Cuando un desplome histórico del precio del crudo provocó turbulencias en la economía mundial hace tres años, Donald Trump lideró un amplio esfuerzo de los países occidentales para engatusar a Arabia Saudita y Rusia para que redujeran la producción y apuntalaran el mercado petrolero. Los recortes de la OPEP+ que surgieron evitaron el colapso del sector del esquisto estadounidense. Trump elogió a Riad y Moscú por su ayuda.
Tres años después, esa cooperación se ha evaporado. La guerra del Kremlin en Ucrania ha llevado a Europa a purgar la energía rusa de su economía, mientras que los países del G7 buscan dictar el precio que Moscú gana con su petróleo. El aumento vertiginoso de los precios del crudo el año pasado profundizó la brecha entre Riad y la administración estadounidense de Joe Biden, quien asumió el cargo prometiendo convertir a Arabia Saudita en un “paria”. En octubre, la Casa Blanca acusó a la OPEP+ de “alinearse con Rusia” después de que se moviera para recortar los suministros de petróleo.
La desintegración volvió a ser visible esta semana, cuando Riad y sus aliados de la OPEP+ conmocionaron al mercado petrolero al prometer reducir aún más el suministro de crudo, un esfuerzo por apuntalar los precios del petróleo a pesar de las crecientes preocupaciones sobre la salud de la economía mundial.
La sorpresa del cártel fue un momento decisivo, dice Greg Priddy, consultor de Spout Run Advisory en Washington, con sede en EE. UU., con un significado económico y político más allá de los mercados petroleros.
Una mayor presión al alza sobre los precios del petróleo, al igual que los costos de la energía comenzaron a disminuir en las economías occidentales, complicará los esfuerzos de los bancos centrales para enfriar la inflación, dicen los analistas, lo que enfrentará a la Reserva Federal de EE. UU. contra la OPEP+.
Y si el grupo de productores logra mantener altos los precios del petróleo por más tiempo, también puede comprometer los esfuerzos de los países occidentales para restringir el flujo de petrodólares hacia el cofre de guerra del Kremlin.
Sobre todo, los últimos recortes revelan aún más volatilidad en la geopolítica de la energía. En una era que muchos estrategas creían que estaría marcada por la caída de la demanda de petróleo y la retirada de petroestados como Arabia Saudita y Rusia, el poder está regresando a Riyadh.
“Arabia Saudita ahora está preparada para soportar tensiones con Washington en la búsqueda de su propio interés económico”, dice Helima Croft, directora de materias primas de RBC Capital Markets. “La OPEP está de vuelta en el asiento del conductor. Está configurado para un mercado en el que los saudíes toman muchas decisiones”.
Pero los riesgos para los saudíes y la economía global son altos si lo llevan demasiado lejos.
“Tenemos una alta inflación, las economías podrían entrar en recesión, y esta es una situación en la que se necesitan precios del petróleo más bajos durante un corto período de tiempo para que la economía se recupere”, dice Adi Imsirovic del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford (OIES). quien una vez dirigió el comercio de petróleo en Gazprom de Rusia.
“Si los bancos centrales ya no pueden reducir las tasas de la misma manera, entonces la OPEP+ bien podría ser responsable de arrastrar a toda la economía mundial a una recesión”.
Un solo golpe
Los recortes de la OPEP+ tienden a producirse después de horas o incluso días de negociación. La de esta semana vino de la nada: otra sorpresa de un ministro de energía saudita, Abdulaziz bin Salman, quien ha desarrollado una inclinación por lanzar bolas curvas en el mercado petrolero. El ministro de energía es medio hermano del príncipe heredero y primer ministro Mohammed bin Salman, el gobernante de facto del país.
De un solo golpe, Abdulaziz también logró confundir a los especuladores que habían apostado por la caída de los precios del petróleo después de que la reciente crisis bancaria despertara nuevos temores sobre la economía global.
Los precios del petróleo se dispararon después de que Arabia Saudita y sus aliados, incluidos los Emiratos Árabes Unidos, Irak y Kuwait, anunciaran recortes por un total de más de 1 millón de barriles por día, o alrededor del 1 por ciento de la demanda mundial, superando los 85 dólares por barril desde los 79 dólares antes del anuncio.
Incluso antes de que se anunciaran los recortes, los analistas y pronosticadores de Wall Street, como la Agencia Internacional de Energía y la OPEP, esperaban que los suministros no alcanzaran la creciente demanda para el verano, lo que generaría un aumento de los precios en la segunda mitad de 2023.
Ahora la pregunta es si el sorpresivo recorte de la OPEP elevará los precios demasiado rápido para la salud de una economía global frágil, especialmente mientras los banqueros centrales continúan su búsqueda para controlar la inflación.
“Hay una delgada línea de incertidumbre”, dice Amy Myers Jaffe, profesora de la Universidad de Nueva York. Subir los precios ahora, mientras muchos países consumidores más pobres ya están luchando con la deuda y un dólar fuerte, “corre el riesgo de llevar al mundo a una crisis financiera más grande. . . donde los altos precios del petróleo agravan otros factores desestabilizadores y, bingo, vemos un colapso de todo, incluidos los precios del petróleo”.
Otros piensan que Arabia Saudita está apostando a que la economía mundial puede soportar un petróleo más costoso, especialmente a medida que se reabre la economía de China. Arabia Saudita es consciente del retraso en la demanda, pero cree que un precio de hasta $ 120 es tolerable, dice Amrita Sen, directora de investigación de Energy Aspects.
Ella piensa que el aumento de precios de esta semana fue impulsado principalmente por los comerciantes que buscaban cubrir posiciones cortas, pero espera un aumento de precios mucho más fuerte más adelante en el año.
Mientras tanto, los países productores también están sintiendo el impacto de una mayor inflación y están tratando de aumentar sus propios ingresos en respuesta, argumenta el gerente de fondos de cobertura de petróleo, Pierre Andurand. Y el crudo sigue siendo relativamente barato, argumenta Andurand.
En términos ajustados a la inflación, el precio de cierre del Brent del jueves de 85,12 dólares el barril equivaldría a unos 73 dólares hace cinco años. El precio récord del petróleo de $147 el barril en 2008 estaría más cerca de $200 hoy.
“Si miras a los países de la OPEP, están sufriendo inflación como todos los demás: sus importaciones han aumentado mucho en términos de dólares”, dice Andurand, quien ha pronosticado que los precios del petróleo podrían llegar a $140 por barril este año. “Están diciendo claramente que $80 o $90 por barril es demasiado bajo. Es probable que sea mucho más alto que $100 antes de que reaccionen y comiencen a aumentar la producción».
Arabia Saudita dijo el domingo que sus recortes de 500.000 barriles por día estaban «destinados a apoyar la estabilidad del mercado petrolero». Pero el reino también necesita más dinero para pagar el proyecto Vision 2030 del príncipe heredero y sus llamados «gigaproyectos», como el desarrollo de la ciudad futurista Neom en el Mar Rojo. Vision 2030 ha sido durante mucho tiempo la pieza central de los planes del príncipe heredero para reformar el reino, pero ha tenido problemas para atraer inversiones internacionales.
En el pasado, los precios más altos del petróleo habrían llevado a la generosidad del gobierno. Pero Riad, que redujo los subsidios en los últimos años, no ha revertido la triplicación del impuesto a las ventas durante el apogeo de la pandemia que se anunció como una medida temporal.
“[Energy minister] La tarea de Abdulaziz es generar efectivo, para asegurarse de que Arabia Saudita obtenga el mayor rendimiento de sus inversiones, incluso de su producción nacional de petróleo”, dice Raad Alkadiri de la consultora Eurasia Group. «La ambición doméstica triunfa sobre todo lo demás bajo MBS».
La agenda interna de Arabia Saudita
Las necesidades internas pueden haber impulsado los últimos recortes saudíes, pero las ramificaciones se sentirán mucho más allá del reino. La medida es una prueba más de la ruptura con Washington y de la profundidad de la asociación de Riad con Moscú.
A medida que los sauditas y otros productores reduzcan las exportaciones de crudo entre mayo y fin de año, aumentará la demanda del tipo de petróleo vendido por Rusia, dice Roger Diwan, un veterano observador de la OPEP en S&P Global Commodity Insights.
Esto podría impulsar los precios de las exportaciones marítimas rusas por encima del tope de 60 dólares por barril impuesto por el G7, lo que beneficiaría directamente al Kremlin, según creen algunos analistas.
“Este es un mega regalo para Putin ya que Rusia está sangrando económica y militarmente y de repente les das 10 dólares adicionales por barril en el precio del petróleo”, dice Imsirovic, de la OIES. “Es un regalo por el que está pagando el resto del mundo”.
También profundizará el desencanto con Arabia Saudita en Washington, donde la administración Biden pasó meses en la diplomacia itinerante el año pasado para persuadir a Riyadh de aumentar el suministro de petróleo para enfriar los precios altísimos. En octubre, cuando el cártel anunció una ronda anterior de recortes, la Casa Blanca acusó a la OPEP+ de “alinearse con Rusia”.
Pero la irritación es mutua. El enfoque del cambio climático de la administración Biden no ha caído bien en las capitales petroleras, especialmente cuando se combina con las demandas de más suministro de crudo después de la invasión de Ucrania. Tampoco lo hizo la decisión de Estados Unidos de liberar millones de barriles de petróleo de su Reserva Estratégica de Petróleo el año pasado en un esfuerzo por bajar los precios de la gasolina.
“Tienes un curso mucho más independiente tomado por los saudíes políticamente”, dice Diwan. La influencia de EE. UU. sobre la política petrolera saudí ahora “se ha ido”, dice.
A medida que la revolución del esquisto de EE. UU. se desvanece, OPEP+ ya no teme un aumento en la producción de Texas si los precios aumentan, lo que le da al cártel la libertad de reducir los suministros, dicen los analistas.
Arabia Saudita también puede sentir que tiene a Estados Unidos en un rincón. La relación cada vez más profunda de Riyadh con China significa que existe preocupación en Washington sobre “perder” a Arabia Saudita ante Beijing si EE. UU. presiona demasiado en la política petrolera.
Pero, al mismo tiempo, algunos analistas políticos creen que centrarse demasiado en la competencia con China está cegando a EE. UU. ante la influencia que todavía tiene sobre Riad, particularmente en la venta de armas y el apoyo militar.
El presidente Abdel Fattah al-Sisi de Egipto, a la izquierda, el rey Salman de Arabia Saudita, al centro, y el presidente Donald Trump en 2017. En medio de una caída del precio del crudo en 2020, Trump instó a Arabia Saudita a reducir su producción © Saudi Press Agency vía AP
Hubo poco seguimiento en octubre cuando los demócratas de alto rango prometieron repercusiones en el reino después de que recortó el suministro de petróleo. Abdulaziz, el ministro de energía, se regodeó abiertamente en los meses siguientes de que Estados Unidos se había equivocado al castigarlos mientras los precios del petróleo permanecían relativamente estables.
“Estados Unidos los trató con guantes de seda [in October] y realmente no debería haberlo hecho”, dice Priddy, de Spout Run Advisory. “Tienen F-15 que no pueden mantenerse en el aire sin técnicos estadounidenses. Detrás de puertas cerradas, no necesitamos ser educados al respecto”.
Aunque la respuesta de la administración a los últimos recortes ha sido silenciada, las tensiones volverán a ser visibles si los precios del petróleo vuelven a subir hasta los 100 dólares el barril o si la economía entra en recesión. La administración Biden es muy consciente de que los altos precios de las bombas son una responsabilidad electoral.
“Existe la creencia en Arabia Saudita de que EE. UU. no creará un alboroto importante por el aumento de los precios del petróleo, a menos que realmente se salgan de control”, dice Alkadiri de Eurasia Group. “Pero cuando estás jugando con una superpotencia global que puede volver a morderte”.
Información adicional de Samer Al-Atrush en Dubái