Casi nada de estrés, buena atención médica y genes fuertes. También en la isla francesa de Martinica, la posibilidad de envejecer parece ser mayor de lo normal. El demógrafo Michel Poulain (UCLouvain) agregó este lugar a la lista de cuatro ‘zonas azules’ previamente conocidas. ¿Cuál es el secreto de estos isleños?
Para muchos, vivir bien significa vivir lo más sano y por más tiempo posible. Carretones de libros, artículos, podcasts, pseudocientíficos y licenciatarios de suplementos creen que pueden venderle ‘el’ secreto.
Pero quizás la respuesta sea: mudarse. Porque en la búsqueda febril de la vida más larga y saludable, las ‘zonas azules’ son un referente popular: espacios geográficos definidos y homogéneos donde los habitantes comparten el mismo modo de vida y entorno y donde la esperanza de vida ha demostrado ser excepcional alto.
Michel Poulain, profesor emérito de demografía en UCLouvain, publicó el término ‘zona azul’ en 2004 en la revista Gerontología Experimental después de descubrir que Ogliastra, una provincia montañosa de Cerdeña, es el hogar de una gran cantidad de hombres centenarios. Coincidentemente, el investigador usó un marcador azul para señalar esa zona.
Desde entonces, Poulain y sus colegas han descubierto otras tres “zonas azules”: la isla japonesa de Okinawa, la península de Nicoya en Costa Rica y la isla griega de Ikaria. Ahora agrega Martinica a esa lista.
Dificultades
Como ya había notado que la gente allí también suele envejecer, el demógrafo lanzó una investigación sobre la isla francesa en el Caribe en 2019. Ahora muestra que el 1 de enero de este año, Martinica tenía casi 400 centenarios de una población de unas 350.000 personas. A modo de comparación: en junio del año pasado, nuestro país contaba con 2.561 centenarios de 11,6 millones de habitantes.
La estimación de Poulain muestra que la probabilidad de vivir hasta los cien años entre 1898 y 2022 en Martinica era superior al dos por ciento. “Ese es un recién nacido en cuarenta. Significa que la posibilidad de vivir hasta los 100 años en Martinica es al menos el doble que en nuestro país”, dice Poulain. Lo que sorprende al demógrafo es que los Martiniquais viven más si continúan viviendo en la isla: entre los muchos que emigraron, Poulain encuentra notablemente menos centenarios.
Entonces, ¿qué pasa con esta isla? En su hipótesis, Poulain procesa cinco elementos. Uno de ellos es la genética. Desde mediados del siglo XVII, el poder colonial francés deportó muchos esclavos de África a Martinica. Eran los ancestros de la mayoría de los Martiniquais. Fueron seleccionados por su salud y fortaleza y sobrevivieron a muchas dificultades. También menciona el clima templado y el estilo de vida en el que las personas “se toman el tiempo para vivir” pueden desempeñar un papel, al igual que la seguridad social y la atención médica que funcionan bien.
Clima templado
Todavía no está claro si estas son realmente las explicaciones y hasta qué punto tienen peso. Por ejemplo, no parece muy probable que la genética juegue un papel importante, ya que es menos probable que los Martiniquais emigrados vivan muy viejos. “Generalmente asumimos que la genética determina alrededor de una cuarta parte de la esperanza de vida, aunque un estudio reciente estima Naturaleza abajo”, dice el gerontólogo Johan Flamaing (KU Leuven). Tampoco ve evidencia convincente de que un clima templado prolongue la vida.
Pero el objetivo también es establecer hábitos y características que prolonguen la vida en Martinica. “De esta manera podemos aprender lecciones que también beneficiarán a nuestra población”, dice Poulain.
Demógrafos, antropólogos y epidemiólogos ya han completado el ejercicio para las otras cuatro zonas azules. Basado en esto, Poulain y co. siete principios para vivir más: hacer ejercicio a diario ‘como si fuera solo’ sin sudar durante horas, evitar el estrés y dormir mucho, comer poco y principalmente a base de plantas, tener un propósito en la vida, mantener una familia y una vida social sólidas lazos y el medioambiente lo que hace que, entre otras cosas, apenas se utilicen pesticidas y aditivos.
Crítica
Otros científicos, incluido Flamaing, critican que estas conclusiones son solo observacionales: no se ha demostrado directamente que sean estos estilos de vida los que aseguran que las personas en las zonas azules vivan más tiempo.
“Pero sabemos por otras investigaciones que varias cosas contribuyen a una mejor salud, ayudan a prevenir algunos tipos de cáncer y enfermedades cardiovasculares y conducen a una mayor esperanza de vida”, dice Flamaing.
La investigación es particularmente convincente cuando se trata de una dieta saludable baja en grasas saturadas en combinación con ejercicio diario y reducción del estrés. “Esto muestra indirectamente que ciertos hábitos de estilo de vida que también se ven en las zonas azules ayudan a vivir más tiempo”, dice Flamaing. “En estos lugares especiales, todas las piezas del rompecabezas parecen juntarse, desde genes favorables hasta hábitos y circunstancias de estilo de vida positivos”.
Pero mudarse a un encantador pueblo bañado por el sol donde la gente se toma el tiempo para charlar, dormir la siesta y degustar aceitunas o frutas tropicales no es necesariamente necesario. Es cierto que el descanso, los lazos sociales y la alimentación sana y el ejercicio contribuyen a una vida más larga, pero el entorno no tiene por qué ser necesariamente idílico. “Para 2050, esperamos ocho veces más centenarios en Bélgica, conocida por su buena atención médica”, dice Flamaing. “Quizás nuestro país también se convierta en una zona azul”. (risas)