Los trabajadores de Europa están bien protegidos por derechos y regulaciones, pero el sucio secreto del continente es que no se extienden a todos. Países como Francia, España, Italia y Portugal han tenido durante mucho tiempo a personas internas aisladas que son difíciles de despedir y a personas externas inseguras que se agitan de un contrato temporal a otro. Inevitablemente, es más probable que los jóvenes se queden atrapados en el exterior: el 37 por ciento de los trabajadores menores de 30 años de la eurozona tienen contratos temporales.
Pero ahora España, el símbolo del trabajo precario, está tratando de poner fin a todo eso. Y hasta ahora, sus esfuerzos parecen notablemente exitosos.
Los mercados laborales de insiders-outsiders de Europa se remontan a reformas en las décadas de 1980, 1990 y 2000, que facilitó a los empleadores el uso de contratos flexibles, pero mantuvo protecciones estrictas para las personas en trabajos permanentes.
Los trabajos temporales no son inherentemente problemáticos. Los empleadores claramente necesitan cierta flexibilidad para los altibajos estacionales y otros eventos no planificados. También pueden ayudar a los jóvenes y a las personas que buscan trabajo a conseguir un primer punto de apoyo en el mundo del trabajo. Pero cuando se generalizan demasiado, pueden convertirse más en trampas que en peldaños, dejando a los jóvenes que pasan de un contrato de duración determinada al siguiente sin acceso a una formación decente que aumentaría la productividad.
Para 2018, la OCDE había concluido que el trabajo temporal generalizado “tiende a tener solo un impacto limitado en la mejora de las oportunidades de empleo para los grupos desfavorecidos” y se produce “a expensas del empleo permanente, reduce la calidad del trabajo, ralentiza la transición del trabajo temporal al permanente y refuerza las desigualdades a largo plazo en el mercado laboral». En ninguna parte fue esto más evidente que en España, donde la proporción de menores de 30 años con contratos temporales ha estado por encima del 50 por ciento durante la mayor parte de la última década.
Hasta el año pasado, es decir, cuando el gobierno de izquierdas de España se propuso “recuperar los derechos de los trabajadores sin perjudicar a las empresas” en un acuerdo que triunfó con la patronal y los sindicatos. Las nuevas reglas, que comenzaron en 2022, tenían como objetivo poner fin al uso de contratos temporales consecutivos y hacer que los nuevos trabajos permanentes sean la regla y no la excepción. Se introdujo un nuevo “contrato indefinido para trabajo intermitente” para empleadores en sectores estacionales, según el cual el personal permanecería vinculado a la empresa cuando terminara la temporada y volvería a llamar cuando se reanudara la demanda.
Jorge Uxó, profesor de economía de la Universidad Complutense de Madrid, me dijo que el impacto de la reforma ha sido “extraordinariamente positivo” hasta el momento. La proporción de empleados con contratos temporales cayó del 26 por ciento en 2021 al 18 por ciento a fines del año pasado, no muy lejos del promedio de la eurozona del 14,6 por ciento. Para los menores de 30 años, la tasa cayó del 58 por ciento en 2021 al 39 por ciento.
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Esto no ha sucedido a través del despido masivo de trabajadores temporales, como fue el caso después de la crisis de 2009, sino más bien en un momento de creación general de empleo. Entre el cuarto trimestre de 2021 y el cuarto trimestre de 2022, el Numero de trabajadores con contratos temporales se redujo en 1,2 millones, mientras que el número de trabajadores con contratos indefinidos aumentó en 1,6 millones.
Esto también debería ser bueno para la economía en general. Investigación por el Banco de España muestra que las personas con contratos temporales en España tienden a gastar una porción menor de sus ingresos que las personas con contratos indefinidos. El aumento en el número de trabajadores en trabajos estables debería ayudar a impulsar el gasto de los hogares, dijo el banco central.
Hay algunas advertencias. Se podría argumentar que los nuevos contratos “indefinidos intermitentes” no son mucho mejores que los contratos temporales, ya que las personas que los contratan aún no tienen ingresos seguros. En contra de eso, Uxó y otros economistas dicen que otorgan más derechos a los trabajadores y que, de todos modos, solo representan una minoría de los nuevos contratos permanentes.
La gran pregunta es qué viene después. España todavía tiene una proporción bastante alta de trabajo temporal y las reformas aún no se han probado en una recesión. También es demasiado pronto para saber si impulsarán la formación y la productividad a largo plazo. Rafael Doménech, jefe de análisis económico del banco BBVA, dice que el “balance es positivo” hasta el momento y demuestra “la flexibilidad y capacidad de adaptación de las empresas” a las nuevas reglas. “Pero hay muchos otros aspectos en los que el jurado aún está deliberando”.
No obstante, quizás haya una lección más grande aquí. Durante la última década, se ha puesto de moda ver el aumento de la inseguridad como una consecuencia natural de los cambios en el trabajo del siglo XXI. Pero en España, al menos, resulta que no fue una inevitabilidad económica a la que los políticos tuvieron que adaptarse. Era solo un problema que tenían que arreglar.