Una crisis financiera, una pandemia mundial y ahora la guerra en Europa han provocado cambios e intervenciones de los gobiernos de una magnitud que durante mucho tiempo hubiera parecido impensable. La liberación estadounidense de 180 millones de barriles de crudo de su Reserva Estratégica de Petróleo, con mucho la más grande hasta ahora, es el último paso de este tipo. Sin embargo, la reacción silenciosa del mercado sugiere que incluso un movimiento en esta escala puede no ser suficiente para reducir los precios del combustible en espiral tanto como Joe Biden quiere. También sería preferible que el presidente aprovechara la crisis en Ucrania como un momento para tomar medidas audaces para acelerar la transición hacia la energía limpia, en lugar de centrarse en reducir los precios de la gasolina como una apuesta política a corto plazo.
Un problema con la medida de EE. UU. es que corre el riesgo de parecer presa del pánico y, por lo tanto, lograr lo contrario de lo que se pretende. La reducción de seis meses dejará la reserva de emergencia más grande del mundo en su nivel más bajo desde 1984, justo cuando el suministro enfrenta graves amenazas.
Incluso liberar 1 millón de barriles al día puede resultar insuficiente. La Agencia Internacional de Energía advirtió que la producción rusa podría caer tres veces más, debido no solo al embargo de Estados Unidos sobre el crudo de Moscú y otras sanciones occidentales, sino también a la «autosanción» de los compradores reacios a aceptar cargamentos rusos. Cualquier escalada rusa en Ucrania podría finalmente endurecer la determinación de la UE de restringir aún más sus compras.
La administración de Biden también indicó que presionaría a los productores estadounidenses para que bombearan más, imponiendo gravámenes a aquellos que no perforan donde tienen licencias en tierras federales. La señal de que repondrá sus existencias cuando los precios caigan a 80 dólares el barril es una apuesta por establecer un precio «piso» a más largo plazo que sea más alto que donde se negocian los futuros ahora. Pero los expertos del mercado dicen que los accionistas pueden buscar precios aún más altos antes de poner en marcha nuevos flujos. Existen otras restricciones para el aumento de la perforación, incluida la escasez de todo, desde arena hasta equipos de fracking.
Si EE. UU. tenía la intención de posicionarse como el principal productor de crudo del mundo, su anuncio podría subrayar inadvertidamente la influencia continua de la OPEP. Se calcula que Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos juntos tienen más de 2 millones de barriles por día de capacidad disponible. Pero, rechazando los llamamientos de Biden para acelerar el suministro, el cartel se ha ceñido a un calendario cauteloso.
El problema para EE. UU. es que el imperativo interno de bajar los precios de la gasolina choca con la actitud firme que ha mantenido hacia Arabia Saudita por abusos que incluyen el asesinato del periodista Jamal Khashoggi. Los saudíes ahora ven una oportunidad de presionar a los EE. UU. y exigen más apoyo de seguridad de Washington. Estados Unidos se mantiene firme.
La Casa Blanca se enfrenta a otro dilema. El presidente asumió el cargo prometiendo una acción climática vigorosa, pero se enfrenta a perder ambas cámaras del Congreso en las elecciones intermedias de noviembre. El salto del 50 por ciento en los precios de la gasolina en un año es un gran factor de irritación, especialmente para los votantes republicanos. Entonces, mientras los líderes europeos buscan formas de reducir la demanda para reducir la dependencia de los hidrocarburos rusos, la administración se ve obligada a centrarse principalmente en las liberaciones de petróleo y las exenciones fiscales de la gasolina, estimulando así la oferta pero también el uso.
Biden está invocando una ley de defensa de la era de la guerra fría para impulsar la producción de metales para baterías de vehículos eléctricos. El presidente también sigue hablando de acabar con la “adicción al petróleo” de Estados Unidos. Pero tales llamadas tienden a perderse en medio de sus promesas de hacer que la gasolina vuelva a ser barata.
Una estrategia más sabia sería promover un movimiento hacia la energía limpia como una prioridad de seguridad nacional y poner a los republicanos a la defensiva. Sin embargo, poner fin a la historia de amor de Estados Unidos con el automóvil consumidor de gasolina es el trabajo de más de un ciclo electoral.
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