El director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, insistirá ante el Congreso esta semana en que la aplicación de redes sociales de propiedad china «nunca ha compartido o recibido una solicitud para compartir» datos sobre sus 150 millones de usuarios estadounidenses con Beijing.
Chew testificará ante los legisladores estadounidenses el jueves en un intento por defenderse de los llamados bipartidistas para una prohibición general de la popular aplicación de video de formato corto por preocupaciones de seguridad nacional.
Su defensa de TikTok en Capitol Hill se produce cuando los gobiernos de EE. UU. y China luchan por el control del algoritmo que lo impulsa, en un tira y afloja geopolítico por el futuro de la aplicación.
ByteDance, la empresa con sede en Beijing propietaria de TikTok, se ha enfrentado a las demandas de EE. UU. de que se venda la aplicación para cortar los lazos con su país de origen, mientras que el gobierno chino ha tomado medidas legales para evitar cualquier desinversión sin su consentimiento.
En el centro del conflicto está qué país puede reclamar el poderoso algoritmo de TikTok, según varias personas familiarizadas con las deliberaciones en curso y expertos legales internacionales.
Es probable que el gobierno chino impida que ByteDance venda la tecnología de algoritmos de TikTok, según expertos y conocedores de TikTok. Beijing introdujo una nueva restricción de exportación para aplastar cualquier acuerdo sin su aprobación cuando la administración Trump intentó prohibir la aplicación en 2020.
El algoritmo de TikTok ha sido promocionado como uno de los usos más avanzados de la IA en la tecnología de consumo. Se considera más eficaz que rivales como Meta a la hora de presentar a los usuarios contenido que probablemente les interese y que no procede necesariamente de las recomendaciones de amigos.
Eso le ha dado a la aplicación una capacidad asombrosa para ofrecer videos de baile y sincronización de labios adictivos que captan la atención de sus 1.000 millones de usuarios en todo el mundo. Pero los críticos sostienen que podría manipularse para ofrecer propaganda o material polarizador, una afirmación negada por ByteDance.
“China no permitirá que se exporte el algoritmo de TikTok”, dijo Keith Krach, el empresario estadounidense y expolítico que dirigió el intento de represión de la administración Trump contra TikTok. “No puedes partir al bebé en dos”.
La situación ha creado un momento de alto riesgo para Chew, quien, según un testimonio escrito publicado antes de la audiencia, le dirá al Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes: “TikTok nunca compartió, ni recibió una solicitud para compartir, usuario de EE. UU. datos con el gobierno chino. TikTok tampoco honraría tal solicitud si alguna vez se hiciera”.
Agregó que ByteDance fue fundada por empresarios chinos, pero que “se ha convertido en una empresa global” desde su fundación. “Permítanme decir esto inequívocamente: ByteDance no es un agente de China ni de ningún otro país”, dijo.
Por separado, el martes, apeló directamente a los usuarios de la aplicación en un video que muestra el Capitolio de EE. UU. de fondo. “Algunos políticos han comenzado a hablar de prohibir TikTok”, dijo. “Ahora, esto podría quitarles TikTok a los 150 millones de ustedes”.
Las preocupaciones sobre el algoritmo, junto con los temores de seguridad nacional de que los datos de los usuarios de EE. UU. puedan recopilarse con fines de espionaje, han llevado al Comité de Inversión Extranjera en los EE. UU. (Cfius), un panel interinstitucional que evalúa la inversión extranjera, a exigir que sus propietarios chinos vender sus participaciones en TikTok o potencialmente enfrentarse a una prohibición.
TikTok dijo que el 60 por ciento de las acciones de ByteDance son propiedad de inversores globales, mientras que el 20 por ciento son propiedad de los empleados y otro 20 por ciento de su fundador Zhang Yiming.
Pero Zhang tiene el control de la compañía al poseer una clase separada de acciones con derechos de voto adicionales, dijeron personas cercanas a ByteDance.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China exigió la semana pasada que Washington «deje de reprimir injustificadamente» TikTok, y señaló que EE. UU. no ha presentado ninguna evidencia que demuestre que la aplicación amenaza su seguridad nacional.
El año pasado, China introdujo las primeras reglas del mundo para regular y monitorear los algoritmos tecnológicos, y la que sustenta a TikTok figura en la base de datos oficial de algoritmos del país el año pasado.
La base de datos también enumera al propietario del algoritmo como Beijing Douyin Information Technology, la principal entidad china de ByteDance, donde un funcionario del regulador de Internet de China es director y tiene voz sobre cualquier adquisición o escisión.
TikTok también se ha convertido en un foco de tensión entre Occidente y China por la preocupación de que los datos de los usuarios puedan transferirse al gobierno comunista de China. Los críticos dicen que el estado chino podría usar esto para el espionaje.
TikTok siempre ha negado que se sometería a tales demandas. Sin embargo, las leyes locales podrían exigir que las empresas chinas divulguen datos al estado.
Las crecientes preocupaciones sobre TikTok han llevado a prohibir la aplicación en los dispositivos gubernamentales oficiales en los EE. UU., el Reino Unido, Canadá y la UE, así como en los dispositivos de trabajo oficiales para el personal de las organizaciones de noticias como la BBC y la emisora danesa DR.
“El PCCh tiene un historial de uso de las redes sociales como herramienta de represión. No es abstracto pensar en cómo podrían usar estos datos. Es simplemente aplicar las normas que tienen en su propio país”, dijo James Bethell, miembro de la Cámara de los Lores del Reino Unido y de la Alianza Interparlamentaria sobre China. “No veo cómo un TikTok de propiedad china resuelve ese problema. . . y soy escéptico de que un gobierno del Reino Unido pueda confiar [one].”
TikTok ha dicho que la mejor manera de abordar las preocupaciones de seguridad nacional no es a través de la desinversión, sino a través de una «protección transparente basada en los EE. UU. de los datos y sistemas de los usuarios de los EE. UU., con un sólido monitoreo, investigación y verificación de terceros, que ya estamos implementando».
Para abordar la reacción violenta, TikTok ha gastado alrededor de $ 2 mil millones hasta el momento en el «Proyecto Texas», una asociación con el grupo de software en la nube Oracle. Los datos del usuario se enrutarán a través de sus servidores y el acceso a los datos de EE. UU. estará restringido solo a aquellos con autorización.
Oracle también está revisando el código fuente de TikTok, la arquitectura tecnológica que sustenta la aplicación, para evaluar su riesgo de seguridad. Según las propuestas actuales, terceros, incluidos Cfius y el gobierno de EE. UU., tendrán autoridad de aprobación sobre partes del negocio de TikTok.
TikTok tiene un plan similar en Europa, llamado Project Clover, para cercar los datos en tres centros: dos en Irlanda y uno en Noruega.
Después del encuentro de ByteDance con la administración Trump, el grupo se movió para agregar estratégicamente a más partes interesadas estadounidenses en diciembre de 2020. La compañía se había beneficiado de la ayuda del accionista Bill Ford en General Atlantic, un gran donante republicano, que navegaba por las tensas aguas políticas.
A pesar de no necesitar más capital, ByteDance recaudó alrededor de $ 5 mil millones a una valoración de $ 180 mil millones para ampliar su base de accionistas estadounidenses, incluido el grupo de capital privado con sede en Washington Carlyle, según personas familiarizadas con el asunto.
Estos cambios no han resultado suficientes para satisfacer a quienes supervisan el proceso Cfius. Esto incluye a Lisa Monaco, la fiscal general adjunta de EE. UU. que ha surgido dentro de la administración de Joe Biden como una de las defensoras más feroces de una venta, según una persona familiarizada con el asunto. Su oficina no respondió a una solicitud de comentarios.
Otra dificultad es que cualquier empresa estadounidense que pudiera permitirse comprar TikTok, como Meta o Google, probablemente enfrentaría desafíos antimonopolio. En 2020, una coalición de Oracle y Walmart surgió como un posible comprador que podría apaciguar a la Casa Blanca, y algunos han sugerido que ahora se podría revivir una solución similar. Oracle no respondió a una solicitud de comentarios.
Otra ruta hacia la desinversión sería una oferta pública inicial. Pero ByteDance ha dejado de lado los planes para cotizar en el extranjero después de que Beijing tomó medidas enérgicas contra los gigantes tecnológicos y los mercados públicos se enfriaron en medio de una recesión más amplia.
Chew ha dicho que la compañía «no tiene un plan concreto» para lanzar una oferta pública inicial. TikTok dijo: “Si el objetivo es proteger la seguridad nacional, la desinversión no resuelve el problema: un cambio en la propiedad no impondría nuevas restricciones en los flujos de datos o el acceso”.
Mientras tanto, un grupo de inversores y ejecutivos tecnológicos de Silicon Valley, incluidos Peter Thiel, Vinod Khosla y Keith Rabois, formaron una alianza contra China para cabildear a favor de la protección de los intereses tecnológicos estadounidenses. El Hill & Valley Forum, como se le conoce, convocará una cena el miércoles por la noche con alrededor de 200 asistentes esperados, incluidos funcionarios electos. TikTok estará entre los temas de conversación. El Wall Street Journal informó por primera vez sobre la cena.
“Hay casi unanimidad entre los asistentes de que TikTok representa un grave riesgo para la seguridad nacional de los EE. UU. y que el statu quo no puede continuar”, dijo Jacob Helberg, exasesor de políticas de Google que lidera el grupo y que recientemente fue nombrado comisionado. en la Revisión Económica y de Seguridad de EE. UU. y China, una agencia del gobierno de EE. UU.
Ya sea que haya una venta forzada o una prohibición, algunos expertos advierten que China posiblemente tome represalias y que eso se extienda más allá de las empresas de Internet.
“El riesgo que enfrenta Estados Unidos es que China pueda responder”, dijo Anupam Chander, profesor de regulación global de Internet en la Universidad de Georgetown. “[Any] La prohibición de TikTok podría ser devastadora para el comercio internacional moderno”.