En otra vida, Ulrich Körner sería mejor conocido por intentar salvar del colapso a otro banco suizo.
En septiembre de 2011, UBS estaba en desorden después de que el comerciante deshonesto Kweku Adoboli perdiera $ 2.3 mil millones y el director ejecutivo Oswald Grübel se viera obligado a renunciar. Mientras la junta se esforzaba por encontrar un reemplazo, los primeros borradores de los comunicados de prensa tenían un marcador de lugar para el nombre del nuevo director general: “Reino Unido”. Pero Körner, entonces director de operaciones y director ejecutivo adjunto, se negó a asumir un papel interino: quería el respaldo total del banco. La junta objetó y el borrador se actualizó rápidamente con nuevas iniciales: “SPE”. Sergio Pietro Ermotti aprovechó su oportunidad y dirigió el prestamista durante una década en gran medida exitosa.
Once años después, el reservado Körner tiene otra oportunidad de estabilizar una institución nacional que enfrenta una crisis existencial: esta vez el feroz rival de UBS, Credit Suisse. Ha sido un comienzo rocoso. Durante su mandato de ocho meses, las acciones se desplomaron un 63 por ciento cuando el banco reportó una segunda pérdida multimillonaria consecutiva y los clientes en pánico retiraron 111.000 millones de francos suizos (121.000 millones de dólares) de fondos.
Credit Suisse tocó fondo esta semana cuando su mayor inversor descartó proporcionar más capital, lo que aceleró el contagio del mercado por la quiebra de Silicon Valley Bank. Su deuda se deslizó a precios desfavorables y se vio obligado a solicitar al Banco Nacional Suizo un salvavidas de 50.000 millones de francos suizos. Pero incluso un respaldo de sus legendarias reservas de lingotes no logró detener el sangrado. La especulación se arremolina sobre la quiebra, la ruptura o un rescate organizado por el estado por parte de UBS. “El status quo ya no es una opción”, dice el analista de JPMorgan Kian Abouhossein.
¿Es Körner, descrito por un colega como “imperturbable, a pesar de tener el trabajo más estresante en la banca” y por otro como “con una capacidad sobrenatural para absorber la presión”, el hombre adecuado para mantener unido al banco?
“Uli puede parecer una persona introvertida, pero es muy simpático uno a uno, listo e inteligente, y en muchos casos esas son las mejores personas en una crisis”, dice Ermotti, exdirector ejecutivo de UBS. “Pero en el momento en que tomó el trabajo, fue como si le pidieran a un bombero que se precipitara hacia un edificio en llamas. Es extremadamente desafiante y difícil cambiar esto”.
Körner, de 60 años, nació en Alemania pero fue a una escuela suiza y tiene doble nacionalidad. Comenzó su carrera en Price Waterhouse antes de unirse a McKinsey. En 1998, se incorporó a Credit Suisse, ascendiendo hasta convertirse en director de Suiza.
“Era una persona muy tranquila, se guardaba sus consejos”, dice Kai Nargowala, quien dejó el directorio de Credit Suisse el año pasado. “En ese momento, el lugar estaba dominado por estadounidenses como [former CEO] Brady Dougan y [former asset management boss] Eric Varvel, y como saben, a los estadounidenses les gusta tomar mucho oxígeno en la habitación. Uli fue silencioso pero efectivo”.
En 2009, Körner se fue a UBS. Ermotti le asignó la tarea de cortar un centro corporativo inflado y cambiar la unidad de gestión de activos, y le atribuye “un trabajo fantástico”. Fue allí donde se ganó el apodo de “Uli el cuchillo” por su desapasionada reducción de costos.
Körner volvió a Credit Suisse en abril de 2021 para ayudar a reparar el escándalo de Greensill Capital, cuando la unidad de gestión de activos se vio obligada a suspender 10.000 millones de dólares de fondos de inversión en medio de acusaciones de fraude. Al mismo tiempo, la crisis se profundizó cuando el banco perdió 5500 millones de dólares en el colapso de la oficina familiar Archegos.
Credit Suisse había entrado en “parálisis de análisis, no podía tomar una decisión sobre nada”, dice Nargowala. “En esta etapa se necesita una dirección clara, y Uli ha tratado de dar eso”.
Elegir a Körner fue un intento de romper un patrón de líderes más extravagantes cuyos mandatos habían terminado en desgracia, según un miembro de la junta. “Uli no es un showman, sino un líder empresarial sobrio y muy basado en hechos”, dice el miembro de la junta. “Los periodistas pueden encontrarlo menos emocionante. Pero eso es lo que necesitamos”.
Sin embargo, su estilo de comunicación contundente y basado en datos no ha logrado consolar a los inversores. Tampoco ha logrado detener el éxodo de clientes de la división de gestión de patrimonios, clave para la capacidad de supervivencia de Credit Suisse. “Uli sigue repitiendo eso [the bank] tiene una gran liquidez y capital, por lo que está sano y salvo, pero eso debería ser un hecho, no es tranquilizador”, dice un ejecutivo bancario suizo rival. “El estilo suave y el ritmo con el que se están haciendo las cosas es una preocupación”.
El exinversionista principal David Herro, de Harris Associates, también criticó un acuerdo que Körner aprobó con un miembro de la junta. Michael Klein orquestó una escisión del negocio de la banca de inversión, negociando no solo la compra de su propia firma por $175 millones, sino también una tarifa de $10 millones por su asesoramiento.
“Él nunca ha dirigido un banco de inversión, por lo que está a merced de personas como Klein, que lo rodean”, dice un colega senior. “Del mismo modo, nunca ha dirigido la gestión de patrimonio ni ha trabajado fuera de Suiza, por lo que no tiene la red para verificar los hechos y navegar por estas decisiones estratégicas globales”.
Fuera del trabajo, la personalidad de Körner es más colorida. Tiene tres hijos y tres perros: un dogo argentino, un boston terrier y un braco alemán de pelo duro, y vive en Engadina, un valle alpino donde practica senderismo y esquí. También es sociable y le gusta beber, prefiriendo el vino.
Pero es más conocido en Zúrich por ser un “petrolero” y piloto de rallies. Cada día lleva a la oficina un Porsche clásico diferente de su colección. En 2013 corrió en el “Peking to Paris Motor Challenge” en un coche personalizado gris 1972 Porsche 911 y negoció el patrocinio de la Fórmula 1 por parte de UBS, alegando a sus colegas que superó a Bernie Ecclestone.
Desde que asumió el cargo en julio, le ha dicho a sus amigos que está demasiado ocupado para correr. Sin embargo, si no puede recuperar pronto las acciones de Credit Suisse, es posible que tenga más tiempo para disfrutar de su pasión.
Información adicional de Owen Walker