China está lista para reforzar su control sobre el suministro mundial de cobalto, ya que el precio del metal clave para las baterías de los automóviles eléctricos alcanza un mínimo de 32 meses debido a un aumento en la producción.
Durante los próximos dos años, se espera que la participación de China en la producción de cobalto alcance la mitad de la producción mundial, frente al 44% actual, según un informe de Darton Commodities, un comerciante de cobalto con sede en el Reino Unido.
El aumento se produce a pesar de los esfuerzos occidentales por controlar las cadenas de suministro de minerales críticos como el cobalto, el litio y el níquel, que son esenciales para fabricar baterías de automóviles eléctricos.
La actividad de refinación china alcanzó las 140 000 toneladas en 2022, más del doble que hace cinco años, ya que los volúmenes procesados en el resto del mundo se estancaron en la marca de las 40 000 toneladas, lo que le dio a la economía más grande de Asia una participación global del 77 por ciento en la capacidad de refinación.
El papel cada vez mayor de China en el suministro de cobalto se produce cuando un repunte de 12 meses para el metal se ha invertido, y los precios han caído un 60 por ciento a 16 dólares la libra, desde su máximo de más de 40 dólares la libra en mayo.
«Muchas cosas convergieron al mismo tiempo para empujar el mercado hacia abajo: la relajación de los problemas de logística, las débiles ventas de productos electrónicos de consumo y un cambio tecnológico hacia baterías EV con menos cobalto o sin ellas», dijo Caspar Rawles, director de datos de Benchmark Mineral Intelligence. , una agencia de precios.
La producción mundial de cobalto aumentó un 23 por ciento o 35.000 toneladas en 2022 con respecto al año anterior, según Darton. Eso fue impulsado por el grupo suizo de productos básicos Glencore que aumentó la producción en Mutanda, la mina de cobalto más grande del mundo en la República Democrática del Congo, así como por el surgimiento de Indonesia como un importante productor.
El aumento de la oferta fue más del doble del aumento de la demanda, lo que provocó el colapso de los precios. La demanda se vio afectada por las bajas ventas de dispositivos electrónicos portátiles a nivel mundial, los bloqueos draconianos de Covid-19 en China y un cambio en el mercado chino de vehículos eléctricos hacia baterías de menor rango que no usan cobalto.
Un comerciante dijo que hubo un «doble golpe» ya que las refinerías de cobalto y los consumidores chinos se quedaron sin existencias debido a la menor demanda de los consumidores, pero el mercado ahora preguntaba «cuándo regresa China» en términos de demanda.
Los precios más bajos del cobalto brindan cierto alivio a los fabricantes de automóviles preocupados por el costo de las materias primas para las baterías eléctricas, pero plantean grandes desafíos para poner en marcha proyectos fuera de China.
En los EE. UU., las preocupaciones de Washington sobre el dominio de China en la cadena de suministro de cobalto han dado lugar a incentivos sustanciales para la producción de cobalto a nivel nacional o en países considerados amigos de Estados Unidos. Sin embargo, esos incentivos, codificados en la Ley de Reducción de la Inflación, tardarán años en dar resultados.
Los fabricantes de automóviles han estado presionando para desarrollar productos químicos para baterías que usen menos cobalto debido a las preocupaciones sobre el trabajo infantil en la República Democrática del Congo, que genera las tres cuartas partes del suministro mundial.
El cobalto es un subproducto de las minas de cobre o níquel, cuyos precios se han mantenido relativamente fuertes, lo que significa que la oferta no se reduce fácilmente incluso cuando los precios del cobalto caen.
Sin embargo, fuentes de la industria dijeron que la minería informal a pequeña escala, que aporta entre el 15 y el 30 por ciento de la producción de la República Democrática del Congo, ya se ha reducido, con algunos productores artesanales cambiando al cobre.
Steven Kalmin, director financiero de Glencore, dijo el mes pasado durante una llamada de analistas que «buscaremos ser dinámicos en la gestión de la producción y las ventas de cobalto» para gestionar precios más bajos.
Los precios del cobalto podrían caer aún más si a Tenke Fungurume, la segunda mina de cobalto más grande del mundo propiedad de la CMOC de China, se le permite reanudar las exportaciones desde la República Democrática del Congo después de que una disputa fiscal condujo a una prohibición de exportación en julio pasado. Ha seguido produciendo a pesar de la prohibición, almacenando entre 10.000 y 12.000 toneladas de material, equivalente al 6 por ciento de la demanda del año pasado, según estimaciones del mercado.
El aumento proyectado en la participación de China en la minería mundial de cobalto se debe en gran parte a la puesta en marcha en la mina de cobre y cobalto Kisanfu de CMOC en la República Democrática del Congo este año.