El Prueba de redirección de doble asteroide (DART) fue una nave espacial que impactó el asteroide Dimorphos en 2022. La enorme columna de escombros que esto creó triplicó el impacto de ese golpe.
En 2022, la NASA envió una nave espacial para estrellarse contra un asteroide y moverlo. Con éxito: el impacto tuvo un efecto en la órbita del asteroide mayor de lo previsto. Cinco artículos en Nature de un análisis por la colisión y las secuelas dejar ahora mira por qué.
un gran exito
DART disparó una nave espacial al pequeño asteroide Dimorphos, que orbita alrededor del asteroide más grande Didymos. Cinco grupos de investigadores se han centrado en diferentes aspectos del impacto. El impacto acercó a Dimorphos a Didymos, acortando su período orbital en unos 33 minutos. Eso fue 25 veces el cambio mínimo en el que la misión se habría considerado un éxito.
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Eso fue posible porque DART dio en el blanco. «La nave espacial golpeó a Dimorphos muy cerca del centro, que es exactamente donde quieres golpear al asteroide para maximizar la transferencia de impulso», dice el astrónomo. carolina ernst de la Universidad Johns Hopkins en Maryland.
empujón adicional
Pero quizás lo más importante, después del impacto, los escombros del asteroide se fueron volando, dándole un empujón adicional. «La gente puede ver la misión DART como un experimento bastante simple, similar a jugar al billar en el espacio: una nave espacial choca con un asteroide masivo», dice el astrónomo. cristina tomas de la Universidad del Norte de Arizona. ‘pero los asteroides son mucho más que ‘simplemente’ rocas sólidas.’
La mayoría de los asteroides, incluido Dimorphos, resulta que son montículos de escombros que se mantienen unidos débilmente por la gravedad. Entonces, cuando DART golpeó a Dimorphos, entre el 0,3 y el 0,5 por ciento de su masa se desprendió en una gran columna de escombros. Esto mejoró la transferencia de impulso de la nave espacial al asteroide por un factor de 3,6.
Si alguna vez necesitamos usar algo como DART para desviar un asteroide que se dirige a la Tierra, comprender ese impulso adicional es crucial. “La columna de escombros le da al asteroide un mayor empuje que la propia nave espacial. Eso significa que en el futuro, si necesitamos usar esta tecnología para desviar un asteroide, no necesariamente necesitaremos una nave espacial enorme”, dice el astrónomo. Jian Yang Li del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona.
asteroides activos
La columna de escombros también coloca a Dimorphos en una categoría especial de asteroides llamados asteroides activos, que tienen colas como cometas. Durante mucho tiempo se ha pensado que estas colas pueden formarse a partir de colisiones con rocas espaciales más pequeñas. DART ha demostrado que esa idea es correcta. ‘Ahora podemos verificar realmente lo que sucede con los asteroides activos. Eso ayuda a descubrir de qué están hechos, lo que nos lleva al origen del sistema solar, cuando se formaron», dice el astrónomo. Ariel Graykowski del Instituto SETI en California.
Después de DART, sabemos que podemos cambiar la órbita de un asteroide pequeño como Dimorphos, pero los asteroides son tan diversos que no estamos seguros de que una misión similar funcione en cualquier cosa que se nos presente. “Creo que la mejor manera de aplicar este nuevo conocimiento es hacerlo de nuevo, pero con algo más grande”, dice Graykowski. Ahora sabemos cuán frágil fue el asteroide en última instancia, cuántos escombros se desprenderon y cuánto se movió. Deberíamos usar eso para replicarlo a una escala mucho mayor.