Cuando la agencia espacial de Japón emitió una orden de autodestrucción para su nuevo cohete insignia esta semana, fue algo más que el H3 de 63 metros lo que se convirtió en humo.
A los 15 minutos del lanzamiento del cohete desde la isla sureña de Tanegashima, una falla en el motor aplastó los esfuerzos de casi una década que fueron una fuente de orgullo nacional y un símbolo de la destreza tecnológica de Tokio y sus enormes ambiciones de unirse a la liga superior de la competencia espacial mundial. .
“El futuro de Japón depende del cohete H3”, dijo Masashi Okada, gerente de proyecto de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (Jaxa), en una conferencia de prensa luego del lanzamiento fallido el martes. “Apuntaremos a su regreso al vuelo lo antes posible”.
El H3, el cohete más nuevo de Japón y el primero grande en tres décadas, fue visto como el competidor de Tokio del SpaceX Falcon 9 de Elon Musk, que ha hecho caer los precios en el potencialmente lucrativo mercado de lanzamiento de satélites comerciales.
Desarrollado por Jaxa en asociación con Mitsubishi Heavy Industries, el H3 se lanzó a un costo ambicioso de 5 mil millones de yenes (37 millones de dólares), la mitad que su predecesor y los 67 millones de dólares necesarios para el lanzamiento de un Falcon 9.
Antes del lanzamiento del H3, Naohiko Abe, quien dirige el negocio espacial y de defensa de MHI, dijo a los periodistas que el punto de partida para comercializar el nuevo cohete era que sería tan confiable como su predecesor H2A, que contaba con una tasa de éxito de lanzamiento del 98 por ciento. “Con la importante reducción de costos, H3 puede competir mejor que H2A en el mercado actual”, agregó Abe.
Los analistas dijeron que el fallido vuelo inaugural, que ya tenía dos años de retraso, podría socavar seriamente las posibilidades de Japón de convertirse en un verdadero competidor en el concurrido mercado de lanzamientos de satélites comerciales.
Jaxa podría tardar más de un año en investigar la causa de la falla del motor y relanzar el H3, dijeron los analistas. En ese momento, es probable que rivales como SpaceX y Arianespace, que es propiedad conjunta de Airbus y Safran, logren reducir aún más los costos.
“Hasta hace poco, Japón estaba al borde de un precipicio, pero aún aguantaba. Ahora, ha caído de la liga superior”, dijo Akira Sawaoka, experto espacial y presidente emérito de la Universidad de Daido.
Las consecuencias de la falla del cohete también podrían tener implicaciones para la estrategia de seguridad nacional de Japón en el espacio, un área de cooperación cada vez más profunda con los EE. UU. para competir contra Rusia y China. El programa de cohetes de $ 1.6 mil millones es fundamental para la ambición de Japón de retener el acceso independiente al espacio y un pilar de la estrategia espacial más amplia del gobierno.
El H3 llevaba un satélite de observación de la tierra y el sensor infrarrojo experimental del Ministerio de Defensa para monitorear lanzamientos de misiles y otras actividades militares. Ambos fueron destruidos cuando el cohete se autodestruyó.
Hirotaka Watanabe, experto en política espacial de la Universidad de Osaka, dijo que es probable que el impacto en los programas satelitales relacionados con la seguridad sea limitado si Jaxa pudiera resolver el problema y relanzar el H3 durante el año fiscal 2023-24.
“Aún así, Japón debería haber anticipado varios años de retraso en el desarrollo y preparado un plan de respaldo”, dijo Watanabe, y agregó que el país debería haber asegurado la capacidad de volver al modelo predecesor del H3, que se retirará el próximo año. .
El fracaso de los lanzamientos de cohetes inaugurales no es inusual. Pero el fracaso del H3 fue un revés aún mayor para una nación que ya estaba limitada por la falta de fondos y la falta de un programa militar que ayudaría a acelerar el desarrollo de cohetes.
“El presupuesto de Japón para el desarrollo de cohetes es considerablemente menor que el de [rivals] en el extranjero, pero la mayor diferencia es la seguridad nacional. Tanto EE. UU. como China usan cohetes con fines militares, pero Japón no, por lo que la cantidad de lanzamientos es significativamente menor”, dijo Ko Ogasawara, profesor de la Universidad de Ciencias de Tokio y ex ingeniero de cohetes en MHI.
Para el conglomerado industrial MHI, el problema del H3 se produce tras el reciente colapso de otro proyecto nacional de 10.000 millones de dólares para desarrollar un avión regional destinado a elevar la posición de Japón en el mercado mundial de la aviación.
Después de lo que pareció ser un despegue exitoso, la falla del motor de segunda etapa del H3 para encender dejó desconcertados a los ingenieros de MHI y Jaxa. El mes pasado, el lanzamiento del cohete se abortó después de que los motores de refuerzo no se encendieran, un problema que, según Jaxa, se resolvió antes del intento de esta semana.
“Creemos que nuestra responsabilidad inicial es investigar a fondo la causa del accidente con todos nuestros recursos, y haremos todo lo posible junto con Jaxa”, dijo MHI.
Más allá de establecer la causa exacta del problema del segundo motor, los expertos dijeron que el éxito futuro del programa de cohetes dependía de abordar una debilidad subyacente en la política espacial más amplia de Tokio.
“El mayor desafío para el desarrollo espacial de Japón no es solo demostrar su tecnología, sino vincularla a la comercialización”, dijo Haruhiko Kataoka, vicepresidente del Instituto Japonés para el Espacio y la Seguridad. “Hay un cambio más amplio hacia el uso de una base comercial sólida para la seguridad nacional, pero Japón está detrás de EE. UU. y Europa porque no tiene eso”.