Los planes de Corea del Sur para aumentar la semana laboral de 52 a un máximo de 69 horas llenan de pavor a SM Chang, un trabajador de 47 años de una compañía de tarjetas de crédito.
Trabajar horas extras era la norma hasta que el gobierno introdujo la semana laboral de 52 horas hace cinco años. “Hoy en día, las computadoras de nuestra oficina se apagan automáticamente poco después de las seis. Tengo que obtener el permiso de mi jefe seis horas antes de trabajar horas extras”, dijo Chang, quien no quiso que se publicara su nombre completo. “Realmente no quiero volver a esos viejos días sin noches”.
Pero los días de trabajo más largos pueden estar en juego después de que la administración conservadora del presidente Yoon Suk Yeol, quien asumió el cargo en mayo pasado, anunciara planes para aumentar las horas semanales permitidas a casi el doble de la semana de 35 horas de Francia.
Los defensores del plan argumentan que puede ofrecer una solución al problema planteado por una población que envejece y una fuerza laboral en declive, pero incluso en un país famoso por su cultura adicta al trabajo, ha provocado una reacción violenta.
Bajo un sistema introducido en 2018, la semana laboral de Corea del Sur implica 40 horas de trabajo regular y 12 horas extra. Las empresas que infrinjan las reglas pueden enfrentar una sentencia de cárcel o una multa considerable.
El cambio propuesto permite a los empleadores contar las horas extras mensual, trimestral y anualmente. El gobierno argumenta que permitirá a los trabajadores acumular más horas extras en períodos de mucho trabajo, que luego pueden recuperar como licencia.
El Ministerio de Trabajo dijo que el límite semanal actual restringe los derechos de las empresas y los trabajadores a elegir sus horas de trabajo. En la sociedad envejecida de Corea, argumentó que los períodos prolongados de licencia permitirían más tiempo para la familia, e incluso impulsarían la tasa de fertilidad decreciente del país.
La tasa de fertilidad total de Corea del Sur cayó por debajo de la llamada tasa de natalidad de reemplazo de 2,1 nacimientos por mujer en 1984 y ha estado cayendo desde entonces, lo que significa que cada vez menos recién graduados se están incorporando a la fuerza laboral. La tasa es ahora la más baja del mundo con 0,78.
“Podemos resolver serios problemas sociales como el rápido envejecimiento y las bajas tasas de natalidad al permitir que las mujeres elijan sus horas de trabajo de manera más flexible”, dijo el ministro de Trabajo, Lee Jung-sik.
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Las asociaciones empresariales han acogido con satisfacción el plan del gobierno para permitir que “la dirección y los trabajadores aumenten la eficiencia eligiendo los horarios de trabajo”. Los fabricantes, constructores y proveedores de servicios de TI han pedido más flexibilidad en los horarios de trabajo, citando la escasez de personal y las dificultades para cumplir con los plazos.
Pero los sindicatos han criticado el plan «tóxico», calificándolo de «idea anacrónica». “El gobierno está obligando a los trabajadores a jornadas ultralargas de trabajo intensivo”, dijo la Federación de Sindicatos de Corea.
El presidente también enfrenta oposición en el parlamento, donde el principal partido de oposición del país prometió bloquear la reforma, señalando una alta prevalencia de lesiones y muertes laborales debido al exceso de trabajo. Hubo 739 reclamos de compensación estatal debido a muertes por exceso de trabajo en 2021, según sugieren los datos del Ministerio de Trabajo. Casi el 40 por ciento de estas reclamaciones fueron aprobadas.
La cultura adicta al trabajo del país contribuyó a su rápida industrialización durante el último medio siglo y ayudó a transformarlo en la décima economía más grande del mundo.
Los surcoreanos dedicaron un promedio de 1.915 horas en 2021, la quinta mayor cantidad a nivel mundial después de México, Costa Rica, Colombia y Chile, según la OCDE. Fue 199 horas más que el promedio de la OCDE.
Pero muchas personas luchan para llegar a fin de mes y el aumento de los precios de las propiedades ha puesto la vivienda fuera del alcance de muchos. Al mismo tiempo, existe una alta presión social para tener éxito.
“Largas horas de trabajo por bajos salarios sigue siendo rampante en el país, mientras que la presión para mantenerse a la vanguardia sigue siendo fuerte entre los trabajadores administrativos”, dijo Choi Min, defensor de los derechos laborales y médico. “Pero un fuerte aumento en las horas de trabajo y la intensidad en un período corto plantea graves riesgos para la salud, que a menudo resultan en muertes por exceso de trabajo”.
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Bae Kyu-shik, un experto laboral, sugiere que la prioridad debería ser aumentar la productividad, en lugar de aumentar las horas. “El plan de gobierno puede tener efectos muy diferentes a sus expectativas al ir en contra del deseo de los jóvenes de un equilibrio entre el trabajo y la vida”, dijo.
En la práctica, los trabajadores dudan de que puedan tomar una licencia prolongada. Según una encuesta del gobierno, los trabajadores de solo el 40 por ciento de las empresas coreanas pudieron tomar sus vacaciones anuales completas en 2020.
SJ Cho, un empleado de 43 años de uno de los conglomerados más grandes del país, recuerda haber trabajado una vez durante 10 días durante sus vacaciones.
“Hasta que se introdujo el límite de semana laboral de 52 horas, no podíamos salir de la oficina hasta que nuestro jefe lo hiciera porque evaluarían nuestra ética de trabajo con esto”, dijo. “Es un entorno altamente competitivo. Si me tomo un mes de vacaciones, apuesto a que quitarán mi escritorio”.
A pesar del límite de 52 horas, Baek, que no quiso dar su nombre completo, a menudo trabaja hasta altas horas de la noche en una empresa de comercio electrónico. “Una pequeña empresa como la nuestra siempre carece de trabajadores. Solo soporto, con la esperanza de que las cosas mejoren una vez que nuestra empresa crezca. Pero si el gobierno da una señal equivocada al bajar el obstáculo, simplemente me hace perder esa esperanza”.