En la Copa del Mundo de béisbol, los millonarios y aficionados de la selección holandesa se encuentran en una misión

Multimillonarios y amateurs unen fuerzas en el equipo holandés que participa en la Copa Mundial de Béisbol. ¿Por qué un jugador llega a la Liga Mayor de Estados Unidos y el otro se queda atascado en la liga mayor?

Un puñado de espectadores acudió al partido de béisbol internacional en Scottsdale (Arizona), EE. UU., en el complejo de entrenamiento de los Colorado Rockies. Holanda practicará contra un equipo profesional de Corea del Sur para el campeonato mundial de béisbol, oficialmente llamado Clásico Mundial de Béisbol.

El hecho de que falte un marcador no es malo para los holandeses: el equipo del seleccionador nacional Hensley Meulens está superado 15-4. Hay trabajo por hacer, aunque existen circunstancias atenuantes. Los chicos grandes de Major League Baseball todavía entrenan con sus clubes. Solo se incorporan cuando la selección vuela a Taiwán. Allí, Holanda jugará su primer partido de grupo contra Cuba el miércoles.

‘Tenemos algunas estrellas que vienen a hacernos mejores’, suena esperanzado Meulens. Se refiere al jugador estrella Xander Bogaerts (San Diego Padres), Jonathan Schoop (Detroit Tigers), Chadwick Tromp (Atlanta Braves), Richie Palacios (Cleveland Guardians) y los actualmente sin club Jurickson Profar, Didi Gregorius y Andrelton Simmons. Otros jugadores pueden acercarse a ellos. “Esa siempre ha sido nuestra fuerza”.

Altas expectativas

Holanda alcanzó las semifinales de la Copa del Mundo cuatrienal en 2013 y 2017. Incluso ahora las expectativas son altas, de ahí el campo de entrenamiento en Scottsdale. Los peloteros holandeses están en Arizona por el clima agradable, pero también por el doble papel de Meulens. Por las mañanas trabaja como entrenador de bateo para su nuevo club Colorado Rockies, luego continúa el tope del equipo Kingdom.

En su ausencia, Evert-Jan ‘t Hoen toma la delantera, en un equipo que incluye a los exgrandes de las Grandes Ligas Andruw Jones y al estadounidense-holandés Bert Blyleven. El lanzador de 71 años llegó al Salón de la Fama como lanzador. Jones de Curaçao está en la puerta. Los dos son excepciones en su deporte, donde llegar al máximo nivel, la Major League, está reservado a unos pocos.

Casi todos los jugadores de la actual selección holandesa lo intentaron. Algunos tuvieron éxito, hombres como Bogaerts, Simmons y Gregorius. A otros se les permitió oler brevemente el nivel superior y fueron enviados. La mayoría varado en las Ligas Menores, las guarderías de las que los grandes clubes pescan algún talento cada tanto. La competencia es feroz.

Lars Huijer (29), uno de los lanzadores abridores de la escuadra holandesa, lo intentó hace años. Jugó para los equipos de desarrollo de los Marineros de Seattle y los Cachorros de Chicago, pero nunca se acercó al nivel superior. Huijer eligió huevos por su dinero y regresó a Holanda, donde fue nombrado mejor lanzador de las grandes ligas holandesas varias veces en los últimos años. La temporada pasada se proclamó campeón nacional con HCAW de Bussum.

Huijer hizo un balance hacia el final de su período americano. ‘Solo hay treinta o cuarenta personas que llegan al año’, dice. “Había pocas posibilidades de que yo estuviera entre ellos”. Solo un porcentaje mínimo de jugadores fichados por clubes profesionales alcanzan el máximo nivel. “Era una batalla todos los días”, dice Huijer. ‘En lugar de continuar durante otros tres años, quería pensar en una carrera social. Para mí estaba recién terminado.

Sin olla de grasa

El lanzador es parte de un roster holandés con una alineación notable. Los millonarios de la liga estadounidense -Bogaerts gana 25 millones de dólares anuales- comparten vestuario con hombres de la modesta liga mayor, donde, si todo sale bien, se compensan los gastos de viaje. En Holanda, que cuenta con nada menos que nueve jugadores en la selección nacional, Huijer es uno de los pocos que puede vivir de su deporte. No es una olla gorda.

A través de la Copa del Mundo, todavía puede probar el escenario mundial. También estuvo allí en 2017. Huijer disfruta jugar junto con las Grandes Ligas. “Esos muchachos son tan inteligentes en el béisbol”, dice. Han visto y experimentado mucho. Todavía estoy aprendiendo de eso.

¿Por qué ellos lo lograron y él no? “Creo que todos tienen el talento para llegar allí. Hay que tener suerte, trabajar duro y, sobre todo, rendir en los momentos adecuados. Si no lo hace, alguien estará listo para ocupar su lugar de inmediato.

Llegar allí es más fácil que quedarse allí, dice Shairon Martis, lanzador de Neptunus, con sede en Rotterdam. En 2006, con 19 años, jugó su primera Copa del Mundo. Ante Panamá, tiró el llamado no-hitter, un juego completo sin hits en contra. Martis luego jugó en Estados Unidos para los equipos de las Grandes Ligas Washington Nationals y Minnesota Twins, pero su papel fue limitado. En más de dos temporadas, estuvo en el montículo durante 26 juegos.

“En ese momento no era difícil llegar a las Grandes Ligas”, dice Martis. La reciente revolución de datos en los deportes exige más de un jugador de béisbol, quiere decir el lanzador. ‘Lo logré con trabajo duro’, explica el hombre de Willemstad. “Tienes que tomarte los entrenamientos en serio y mantenerte en forma”.

Sin embargo, no duró mucho en la liga profesional estadounidense. En 2013, Martis disputó allí su último partido. Los lanzadores que se quedaron más tiempo sobresalieron en una cualidad específica, observó Martis. “Son constantes”.

Apodo Bam-bam

Meulens también usa la palabra. El seleccionador nacional jugó siete temporadas en América, principalmente para los Yankees de Nueva York. “Bam-bam”, era su apodo. Nunca se convirtió en una fuerza permanente. “Me resultó difícil actuar de manera constante”, dice Meulens. Esa es la parte más difícil. He jugado durante siete años, pero no he alcanzado todo mi potencial. Yo no era un jugador estrella. Subía y bajaba, la presión era grande. A veces me resultaba difícil relajarme.

La consistencia que le faltaba radica principalmente en la exclusión de errores mentales, dice Meulens. En todos los frentes. Atrapar, lanzar, lanzar. Golpea exactamente. Ejecutar bases. Los chicos grandes hacen todo eso un poco mejor que otros. Caen menos puntos. Solo hay un pequeño grupo de personas en el mundo que pueden hacer eso.

La paciencia es un bien escaso en el béisbol estadounidense, Meulens lo sabe. ‘Si no funciona, abrirán otra caja’. Así es como va en el camino a la cima. Meulens: ‘Cada club tiene unos doscientos jugadores en las Ligas Menores. Tienes que pasar por todo eso antes de alcanzar el nivel más alto.

Antwone Kelly, de 19 años, lo va a intentar. Como novato, el arubeño está al pie de la pirámide del béisbol estadounidense. El joven lanzador fue descubierto durante un torneo en República Dominicana y fichado en 2016 por los Piratas de Pittsburgh. Actualmente juega en uno de los equipos de desarrollo del club. Es debutante en la selección holandesa.

En Scottsdale, sus compañeros de equipo se sientan un rato cuando el joven sube al montículo en la octava entrada. Han oído hablar mucho de él, pero todavía no han visto nada. Kelly impresiona. La velocidad de su primer lanzamiento se puede escuchar cuando la pelota desaparece en el guante del receptor con un golpe seco y contundente. ‘Wow’, suena en las bancas detrás del home.

Lanzamiento de 160 kilómetros por hora

Kelly, una apariencia impresionante, especialmente para un adolescente, quiere ganar experiencia con el equipo holandés. Aprendiendo de las Grandes Ligas. ¿Su lanzamiento más difícil hasta la fecha? Casi 160 kilómetros por hora. No se vería fuera de lugar en la liga profesional estadounidense.

Quiere lograr eso en unos cuatro o cinco años. Kelly sabe en lo que se está metiendo. “Creo que este es el deporte más difícil para llegar a la cima”, dice en inglés. “Hay muchos, muchos buenos jugadores. Pero me gusta desafiarme a mí mismo. Intento no pensar en los demás, sino centrarme en las cosas que están bajo mi control. No puedo hacer nada más que trabajar duro para ello. ¿Y luego? Esperar lo mejor.’